– Может, еще и охрану пригласим? Как свидетелей, что я добровольно изгнался? – ехидно спросило начальство.
– Не стоит. Сами обойдемся.
– Ладно.
И все? Как-то подозрительно быстро он согласился.
Эрван шагнул в заросли. Шелли со стрекотанием бросилась следом. Заяц-мимоза ждал меня.
Странно, с чего вдруг начальство стало таким покладистым?
– Пошли. – Я поманила зайца, и мы потопали за Эрваном.
Треть мили спустя я не выдержала. Догнала его и нетерпеливо спросила:
– В чем подвох?
– Какой подвох? – отозвался Эрван, раздвигая лианы.
– В чем подвох с нашей договоренностью? Про эксперимент? – протискиваясь следом за ним, уточнила я.
Шелли вынырнула из листьев справа и снова спряталась. Чего это она сегодня все носится?
– Ни в чем, – пожал плечами Эрван.
Знаю его третий день, но… не верю, что все так просто.
– Ты слишком быстро согласился! – парировала я, ища глазами Шелли.
И чуть не врезалась в спину замершего Эрвана.
Он был на полголовы выше, поэтому пришлось привстать на цыпочки, чтобы увидеть, на что он там уставился. Как оказалось, на знакомую белку-скелет.
– Подвох, если можно так сказать, в том, что ты согласилась проводить эксперимент. Добровольно… – шепотом пояснил Эрван. – До сих пор ты была категорически против. Сейчас же фактически дала слово. А ты не из тех девушек, у которых двенадцать понедельников.
Вот лопух ушастый! Он прав. Я пообещала… сама. Хотя совершенно не желала участвовать во всяких сомнительных экспериментах. Я же с моей везучестью точно его в призраки отправлю! Навечно! Ну ничего, лагерь будет рядом, если вдруг что-то пойдет не так, помощь примчится быстро.
– Не шевелись, – приказал Эрван.
Сбросил в траву плед, прыгнул на куст, на котором сидела белка и с треском провалился вместе с ней в ломающиеся ветки.
Спустя секунду из зелени донеслось радостное:
– Ушла! Опять!
Эрван выбрался из зарослей, вытащил из сумки блокнот, что-то записал и довольно сообщил:
– Утром я ее почти поймал, но чавканье глаштина спугнуло. Ничего, еще пара попыток – и я пойму, откуда у нашей сони зачатки разума.
– Сони? – Я озадаченно покосилась на заросли.
То, что туда ускакало, было совсем не похоже на симпатичное создание, напоминающее толстую пушистую мышку с шикарным длинным хвостом. Конечно, я не специалист по скелетам, но…
– Сони ведь крохотные?
– Это местная разновидность. Если попадется по пути, покажу, – пообещал Эрван.
Но местные сони нам не попались. Зато попались весьма кусачие орхидеи с меня ростом. Яркие, напоминающие бабочек цветы пытались дотянуться до моего платья и отхватить лоскут.
– А обойти нельзя? – без особой надежды спросила я.
– Можно, – развеселился Эрван. – Всего-то четыре мили, если идти вправо. И около шести влево.
Да уж, так себе перспектива.
– И чего им на деревьях не сидится? – пробормотала я, изучая заросли впереди. – Нет бы, как обычные: красиво, высоко, воздуха много.
– Обычные там и сидят, – кивнул Эрван. – А эти предпочитают держаться поближе к местам, где можно кем-нибудь закусить. Земля для них – самое то.
Угу, особенно если один исследователь так и норовит приволочь вкусного помощника!
– Шелли? – позвала я, прежде чем соваться к орхидее.
Та высунулась из травы и ловко вскарабкалась на плечо Эрвана. Мимозный заяц пристроился у его ноги.
Направив магию на орхидею, я отвела мясистые листья и цветоносы в сторону. Растение попалось упрямое и сильное. Казалось, я не цветок убираю, а неторопливо (видимо, чтобы насладиться процессом) гну железные прутья. Щелкающие бутоны нехотя освободили дорогу.
Эрван и заяц понятливо проскочили в образовавшуюся брешь в ряду орхидей. Я метнулась следом, и лишь тогда, когда оказалась с другой стороны кусачего ряда, отпустила орхидею. Она тут же растопырилась, закрутила цветами.
– Держи. – Эрван подал мне сорванный с дерева желтый плод, похожий на грушу.
Я взяла непонятный фрукт, осторожно откусила.
Мм… Сочный, вкусный…
– Я под впечатлением, – начальство показало на орхидею. – Именно тут застрял мой последний помощник.
– Это тот, что с пожеванным носом? – поинтересовалась я, выкинув обгрызенную косточку.
– А он был куда старше, опытней и сильнее тебя. Я не ошибся с выбором!
Так. Я опять прошла какую-то проверку? Мне конец. Еще и фруктом поощрили. Как дрессированную мартышку.
Эрван зашагал дальше, Шелли соскользнула с его плеча и растворилась в бесконечной зелени джунглей. Я обеспокоенно поглядывала по сторонам. Все же она давно не рамидреху в привычном понимании.
– Шелли ничего не грозит, – заговорил Эрван. Глаза у него на затылке, что ли? – Она животное.
– Именно. Животное, а не темное создание.
– Смотря как посмотреть. То, что в ней нет тьмы, не изменило ее происхождения. К тому же другие рамидреху не дадут ей пропасть. У них… – Эрван отодвинул ветку. – Очень развито чувство взаимопомощи. Потому их так трудно поймать. Иначе бы модницы давно обзавелись живыми накидками.
– Другие? – вычленила я главное.
– Я видел следы. Так что не удивляйся, если она решит остаться тут.
Очень надеюсь, что она так не решит. Тут ведь опасно! Съедят и добавки попросят!
