«Фэйри. Они живут на первом слое, Краевой Пустоши. Обычно они сторонятся людей, да и те редко лезут к ним из-за их пакостного характера. Свяжешься — не оберёшься проблем. Заморочат, подведут к глубокой яме, и ты сам в неё шагнёшь. Это если хоть одного фэйри встретишь. На их поселения невозможно наткнуться случайно».
Нейфила неуверенно хмыкнула.
«Наверное, они прилетели в Рощу за ингредиентами для Эликсира…»
Окончание фразы утонуло в усилившемся гомоне фэйри. Казалось бы, с Нейфилой мы общаемся про себя; как нас можно заглушить? Но крошечным существам это удалось.
Я прислушался и с удивлением осознал, что улавливаю не только переговоры, по-прежнему остававшиеся тайной для меня, но и обрывки их мыслей. Чем-то это походило на связь с безликим или Лью’сом, но тогда контакт поддерживался между мной и ещё одной сущностью. Теперь же на меня обрушивались переживания целого роя. Уловить в них что-то конкретное было той ещё задачей.
Я мысленно потянулся к фэйри, постаравшись вложить в короткое послание к ним вопрос, что они тут забыли. Феи тотчас замолкли. В наступившей тишине было слышно, как шелестят крылья.
Наконец ко мне спустился один фэйри. Он был одет в лёгкую рубаху и бриджи. На его голове сидела широкополая шляпа, из которой легкомысленно торчал розовый цветок.
От усилия на лбу фэйри наметились морщины. Телепатией он владел неважно.
Я на миг задумался, перед тем как ответить. Образ
Ненависть.
Фэйри ненавидели людей.
В доказательство я помахал рукой, которую превратил в щупальце.
Моя демонстрация вызвала неожиданную реакцию: представитель фэйри улыбнулся, а по толпе промчалась волна спонтанных аплодисментов. На секунду я ощутил себя цирковым львом, по команде дрессировщика забравшимся на тумбу.
— Не человек, получается? Отлично, отлично! — произнёс фэйри с цветком на шляпе.
— Ты умеешь разговаривать⁈
— Разумеется. Мы же не звери, — обиделся фэйри. — Просто с людьми не о чем говорить.
— Зачем тогда учить их язык?
— Чтобы понимать, о чём говорят они, — снисходительно объяснил он.
Я решил не докапываться до его логики.
— Звучит разумно.
— Так оно и есть. Меня зовут Пак, а тебя?
— Каттай.
— Каттай, как ты относишься к людям?
— По большей части не отношусь. Зачем вы пытались усыпить меня?
Улыбка Пака поблекла.
— Потому что думали, что ты человек.
Он вздохнул и поник.
— Если бы мы знали… Но что сделано, то сделано. Сонную пыльцу не вернуть. Этот человек тебе нужен?
Он небрежно махнул в сторону Рико.
— У меня были на неё планы…
— Еда?
— Кое-что другое.
— Тогда нужно подождать, — развёл Пак руками. — Сонная пыльца действует не меньше суток.
— Что возвращает нас к вопросу, зачем вам потребовалось усыплять меня, — заметил я. — Хотели убить?
— Просто кое-что собрать. Слюну. Несколько капель крови. Прядь волос. И отломить кусочек кристалла от одной из статуй здесь.
— Тем не менее вы напали на меня. Я требую извинений и компенсации. Или…
Пак инстинктивно дёрнулся назад, когда я шагнул к нему. Затем фэйри оправился и стянул шляпу с головы. Изобразив церемонный поклон, он сказал:
— От всего круга Бриганта, что стережет покой спящей королевы Титании, я, вождь Пак ап Абалак, приношу свои искренние извинения за то, что в наших изысканиях мы потревожили тебя, существо известное как Каттай. Что же касается компенсации, то, боюсь, сейчас мой круг находится в затруднительном положении. Люди нашли путь в священную опочивальню королевы Титании и угрожают не просто нам — всему народу фэйри! А мы, хоть и славимся искусством обмана, в прямом противостоянии не можем дать им отпор.
Я встретил эту новость равнодушным молчанием. Пак закусил губу, прежде чем продолжить:
— Наша встреча не случайна. Нас столкнула сама судьба. Народ фэйри будет бесконечно признателен, если…
— Нет.
Зачем помогать наглым феям, которые нарушили мои планы?
— Мы щедро вознаградим тебя за помощь. Нам известен секрет создания пространственных врат…
— Они работают за пределами первого слоя? — перебил я его.
Пак отвёл взгляд и неохотно ответил:
— Если ты имеешь в виду, можем ли мы открыть их, спустившись ниже, то увы, не можем.
— Не заинтересован.
Мой отказ не смутил Пака. Похоже, он быстро догадался, что меня не так-то просто уломать. После небольшой паузы он спросил:
— Слышал ли ты когда-нибудь об Эликсире Бессмертия?
В конечном счёте я позволил уговорить себя. Гоняться за летающими малявками, чтобы поймать и съесть в отместку за неудавшуюся попытку усыпления, я посчитал ниже своего достоинства. В то же время предложение Пака — поделиться со мной Эликсиром Бессмертия — звучало заманчиво, да и Нейфила жаждала узнать больше про загадочный народ фэйри.
