По крайней мере, у рабыни хотя бы была веская причина потерять рассудок. Хотя её это не оправдывало. Безумие — это постыдный способ закончить борьбу и принять поражение.
Ведьма махнула жезлом, призывая идти впереди. Мы оставили позади Нейфилу, сосредоточенно растиравшую плесень по своим лохмотьям. Коридор вывел к развилке, она — к другой, та — к третьей… Аванпост был огромен, я понял это, когда очередной перекрёсток предложил целых шесть направлений.
И вместе с тем — ни единой двери, ни единого прохода наверх или хотя бы в какое-то помещение.
Я запоминал все повороты, но всё больше приходил к мысли, что помощь Нейфилы сбережёт уйму времени. Пусть нарисует карту с отметками хотя бы основных комнат, желательно тех, где хранятся наибольшие ценности старухи. Там можно разжиться артефактом, который не только поможет победить в драке с ней, но и пригодится в дальнейшем.
Грядущие планы так захватили меня, что я даже позабыл о голоде. Он напомнил о себе только тогда, когда мы вышли к маленькому залу. Его стены испещряли руны, источавшие слабое голубое сияние. На полу была вырезана сложная геометрическая фигура, и её желобки наполняла густая слизь, источавшая мерзкий запах.
В центре зала высился постамент, над которым парил небольшой каменный диск, состоявший из пяти концентрических колец и нефритового круга посередине. Каждое кольцо украшали камни — похожие на сапфиры, рубины, изумруды, бриллианты и аметисты.
Порой отец настаивал на моём присутствии на занудных светских приёмах. Там я вдоволь насмотрелся на толстых дельцов, которые одаривали своих лишённых вкуса любовниц украшениями с драгоценностями.
И всё же я никогда не видел настолько крупных камней.
В спину упёрся обезьяний череп, настойчиво подтолкнул меня.
— Пошевеливайся, малыш!
Я приблизился к постаменту, избегая слизи. Он вела себя как живая — тянула ко мне тончайшие желеобразные щупальца, а от ведьмы, напротив, старалась убраться.
— Ну-ну, мальчики, не лезьте к малышу! Он со мной, — заворковала Нарцкулла со слизью. Ведьма поймала взгляд моих чудовищных антрацитовых глаз и тонко ухмыльнулась:
— Не шастай здесь без меня, не то стражи рассердятся. А их я слепила из первоклассного материала, как и тебя! Не хотелось бы выяснять, кто из вас выйдет победителем.
Должно быть, безобразная морда безликого всё-таки была способна выражать эмоции, потому что старуха расхохоталась и кивнула:
— Да, мальчик мой, это люди… бывшие люди. Частично. Кое-кто из них досаждал мне, а кое-кто просто подвернулся под руку. Если будешь проходить мимо и увидишь, что на поверхности слизи проступили лица, — беги. Стражам редко выдаётся случай проявить себя, и они иногда вытекают за пределы зала. Я наказываю их за это, но не слишком строго: они ведь пытаются впечатлить меня!
Она вдруг посерьёзнела и закончила бесстрастным голосом:
— Надеются вымолить смерть. Наивные мечты.
Тут немного проняло даже меня.
Насколько могущественна ведьма, если может превращать живых людей в гель?
Я стряхнул напавшую было робость. Не то чтобы моё нынешнее положение сильно отличалось от участи этой слизи. Бессмысленно жалеть её или бояться. Нужно позаботиться о себе самом.
Нарцкулла дотронулась до каменного диска. Её пальцы пробежались по драгоценностям, словно по клавишам. Повинуясь мимолётным касаниям, кольца пришли в движение друг относительно друга, а в глубине безупречных камней засветились огоньки. Их грани засияли и сложились в сложную схему. Я жадно уставился на них, впитывая каждую деталь рисунка.
Я не был уверен, что запомнил комбинацию с первой попытки. Но если это не последний визит сюда и Нарцкулла повторит набор при мне, я сумею воспроизвести его. Не зря я занимался рисованием: умение схватывать детали на лету пригодилось и в другом мире.
Нарцкулла заметила мой интерес, однако не придала ему значения. Заговорила — тихо, больше для себя, не заботясь, услышу ли я её:
— Болванам из Круга Мудрецов не хватило духу сослать меня просто так… — Голос её окреп. — Любуйся, малыш, ибо перед тобой одна из величайших реликвий Дома Падших: портал, который способен перенести на слои Бездны вплоть до пятого. Глава любого Великого Дома без сомнений принёс бы в жертву половину своей семьи, лишь бы заполучить его. Но это я разыскала его среди руин. Восстановила. Активировала! Проклятые ублюдки не осмелились отобрать его у меня. Оставили тут, на первом слое, чтобы я охраняла путь вниз для экспедиций. Заявили, что управлять аванпостом на дороге к нижним слоям — честь. И всё для того, чтобы убрать меня подальше! Для того, чтобы не
Под конец она сорвалась на крик, от которого забурлила слизь в желобах. Она боялась того, что может выкинуть выведенная из хрупкого равновесия ведьма.
Нарцкулла успокоилась так же быстро, как разозлилась. Она провела рукой по волосам, убирая невидимый волосок, выбившийся из причёски.
