Вот в чём беда: надежда, едва появившаяся на свет, всегда так хрупка. Лишь тот, кто поистине верит в свой дух и стремится к свободе, способен спасти её, невзирая ни на что.
Нейфиле ещё многому предстояло научиться. Когда я подступил ближе, её страх уступил место принятию. Она смирилась с тем, что умрёт.
Совершенно напрасно, ведь я собирался напасть на ведьму.
Я привык держать свои обещания. Раз уж я дал слово Нейфиле, что спущусь с ней на дно Бездны, так оно и будет.
Даже если мне удастся покончить с чёртовой каргой прямо сейчас, оставался Верье, который не обрадуется тому, что я не побегу относить артефакт к очагу. Колдун по-прежнему управлял аванпостом и непременно захочет остановить побег…
Но всё это потом. После того, как я разберусь с Нарцкуллой, — если она окажется так глупа, что забудет о собственных планах ради мелочной мести за пустяковую болтовню.
— Постой, — сказала ведьма за мгновение до того, как я накинулся на неё. — Я передумала. Не трогай мясо.
Я мысленно хмыкнул: всё так, как и ожидалось. Нарцкулла не будет лишать себя шанса на омоложение из-за мимолётной прихоти. А вот поиздеваться над несчастной девушкой таким образом было вполне в её духе.
Увиденное подняло настроение старухе. Больше она не измывалась над Нейфилой и перешла к тому, зачем пришла.
— Мясо, на аванпост прибыла новая экспедиция. Ты знаешь, что это означает.
— Да, госпожа, — тонким, едва слышным голосом ответила Нейфила. Она пришла в себя и больше не держалась за живот, но залившая её лицо бледность никуда не исчезла.
— Подготовь гостевые покои. И не давай этим болванам чересчур распускать руки. — Кончиком жезла Нарцкулла приподняла подбородок девушки. — Помни, ты моя собственность. По-настоящему развлекаться с тобой могу лишь я. Не буду их винить, если они слегка поколотят тебя за нерасторопность, но, если они в приступе религиозного рвения достанут ножи, не стесняйся жаловаться. Твоя кровь принадлежит мне.
Не то чтобы я не понимал этого раньше, но последние слова ведьмы укрепили моё убеждение.
Успокаивало то, что это была не первая экспедиция, с которой Нейфиле приходилось иметь дело, и девушка до сих пор оставалась в живых… Но услышанное укрепило желание разрушить Дом Падших до основания.
Никто не будет жалеть, если всех сектантов до единого перебьют, верно?
— Не бойся, мясо, завтра их тут уже не будет, — напоследок утешила Нейфилу ведьма и отпустила её заниматься покоями.
Меня же Нарцкулла потащила за собой, объявив, что мы спускаемся на второй слой для кормёжки и новых опытов. Это радовало и расстраивало одновременно. С одной стороны, так я набирал энергию для того, чтобы развивать своё тело. С другой, я прекрасно сознавал, что любые изменения, через которые в ближайшее время пройдёт моя плоть, не помогут мне гарантированно убить ведьму. Мне нужна была информация — из библиотеки и разговоров с Нейфилой об этом мире.
Мы прошли совсем немного, когда ведьма заговорила:
— Посланник, предупредивший меня о появлении экспедиции, упоминал о том, что Круг Мудрецов ожидает её успеха. Я жду того же, но по другой причине. Если всё пройдёт так, как задумано, жертвоприношение состоится, как только Бонвьин, этот самонадеянный мальчишка, вернётся с добытыми Кристаллами Силы. А ты… Малыш, ты должен научиться поглощать воспоминания к тому моменту, когда отряд вернётся с шестого слоя. Три зайца один камнем: напитка аванпоста, молодость и твоё внедрение!
По коже пробежали мурашки.
Ведьма хотела добавить что-то ещё, но замолчала, когда из-за угла показалась небольшая процессия.
Впереди шёл долговязый человек, с ног до головы закованный в чёрные доспехи. С первого взгляда они напоминали металлические, — но человек двигался совершенно бесшумно, без малейшего звяканья сочленений. Они прилегали так плотно, что полностью закрывали кожу и поддоспешник.
Шипастые перчатки скрывались в широких рукавах, по которым бежали руны, не то вышитые на ткани, не то вытравленные на металле. Голову скрывал чёрный шлем с узкой горизонтальной прорезью, из которой сочился тусклый багровый свет.
Долговязого человека окружали мужчины в походных накидках с капюшонами, сейчас откинутыми. В сравнении со своим предводителем они смотрелись почти нормально, — но это
Нетрудно было догадаться, что это были участники той самой экспедиции.
Когда до процессии оставалось несколько шагов, ведьма остановилась. Так же поступил предводитель странной группы.
— Посвящённая Нарцкулла. Рад встрече, — слабо кивнув, произнёс он. На меня он внимания не обратил.
У него был приятный, располагающий к себе голос. Я ожидал чего-то более… брутального.
