– Естественно, меня арестовали! Вначале все было не так уж плохо. Нет, меня, конечно, уложили лицом вниз, надели наручники и доставили в отделение, все как положено. К счастью, быстро приехали родители Ани и подтвердили, что я – няня, которая присматривала за их ребенком.
– И что ты им сказала? – поинтересовалась Тайна.
– Что в квартиру ворвались какие-то люди в масках и начали все крушить, – фыркнула Вера. – По-моему, это никого особо не удивило. К тому же Аня подтвердила мои слова, сказала, что я помогла ей спрятаться.
– Так они должны сказать тебе спасибо.
– Они и сказали. – Вера, лежавшая на кровати, повернула голову и посмотрела на Тайну. – Проблемы начались потом, когда следователь решил проверить мою личность.
– И что?
– В том-то и дело, что ничего! Документов у меня нет, в базах данных я не числюсь. Сейчас девяносто восьмой год, и Вера Беднякова – это маленькая слепая девочка, живущая за тридевять земель отсюда. Понимаешь?
– Ага, – кивнула Тайна. – И как же ты выкрутилась?
– Пришлось немного поколдовать. Я запудрила мозги охраннику, и он меня выпустил. Думаю, сейчас весь Таежный на ушах стоит.
– Мы можем отсидеться здесь, – сказала Тайна.
– Не выйдет, – вздохнула Вера. – Первым делом милиция проверит «Няню на час». У агентства есть наш номер телефона, по нему легко вычислить, где мы живем. Так что скоро за нами явится и вся королевская конница, и вся королевская рать!
Некоторое время подруги сидели в тишине, нарушаемой привычными звуками квартиры – тиканьем настенных часов в прихожей, урчанием холодильника и бесконечным бормотанием телевизора за стеной.
Тайна пыталась осмыслить последствия их неудачной охоты. Они не поймали Злого-человека-на-крыльях и до сих пор не знали, где находится Черный Король. При этом они лишились работы и превратились в подозреваемых по делу о нападении на квартиру местного судьи. И все же Тайна не могла сказать, что охота была совсем неудачной. Впервые увидев Злого-человека-на-крыльях, она заметила кое-что важное, о чем еще не успела рассказать Вере.
– Я знаю, кто убивает детей, – сказала она.
Ведьма резко села, посмотрев на подругу.
– А раньше мы этого разве не знали? Что ты имеешь в виду?
– Детей убивает не Злой-человек-на-крыльях, а Кукловод. Чудовище, которое мы пытались поймать, ненастоящее. Это марионетка.
– А ты не ошиблась? – уточнила Вера. – Как ты вообще это поняла?
– Я видела нити, уходящие в потолок. То же самое было в музее восковых фигур и в бункере.
– Но ведь ты сама сказала, что Злого-человека-на-крыльях создала эта девочка, Агата, силой мысли! Разве не так?
– Именно так. И он бы исчез, не успев причинить никому вреда, как все существа, которых она создавала раньше. Но его взял под контроль Кукловод.
– Вот оно как! – Вера вскочила с кровати и принялась мерить шагами комнату. – Значит, это уже не мысленная проекция, это чертова кукла на ниточках!
– Да, – кивнула Тайна. – Мне кажется, Кукловод не может создать что-то новое, это не в его власти. Восковые скульптуры, которые он оживил, уже существовали. И те несчастные близнецы в бункере, они тоже появились прежде, чем Кукловод взял их под контроль.
Внезапно Вера остановилась посреди комнаты и, округлив глаза, посмотрела на Тайну.
– Выходит, это Кукловод похитил Черного Короля и подсунул нам дверь, ведущую в девяносто восьмой год. Мы с тобой угодили в ловушку, как две дуры!
– Да, все это одна большая ловушка, – согласилась Тайна. – Именно так и действует Кукловод. Знаешь, я думала, во всем виноват Злой-человек-на-крыльях. Но выходит, он виноват не больше, чем пистолет или нож, которым кого-то убили. Ему даже отомстить невозможно, его можно только сломать, как игрушку. А о том, кто в итоге виноват в гибели этих детей, еще можно поспорить…
– Вот не надо начинать! – всплеснула руками Вера. – Если Черный Король проснется, эта реальность мигом рассыплется, и всем настанет крышка! Мы с тобой сражаемся за каждого человека и за каждое живое существо. И мы ни в чем не виноваты, ни ты, ни я! И уж тем более не Агата, нечаянно создавшая эту тварь. Виноват Кукловод, и он за это ответит!
– Ответит, – эхом отозвалась Тайна. – Уж я об этом позабочусь.
– Но сначала нам все-таки придется позаботиться о Злом-человеке-на-крыльях. Иначе он так и продолжит жрать детей!
Тайна нехотя кивнула. Сейчас она не испытывала к Злому-человеку-на-крыльях ничего, кроме отвращения. Он оказался пустышкой, на которую было жаль тратить время. Тайна предпочла бы нанести удар сразу по Кукловоду, но тот, как всегда, прятался за спинами своих марионеток, да и где его сейчас искать?
– Нам нужно составить новый план, и срочно! – засуетилась Вера. – Как уничтожить марионетку? Я вообще незнакома с такой магией, это что-то уникальное!
– Надо перерезать нити, за которые дергает Кукловод, – пожала плечами Тайна, – только и всего.
– И как это сделать? Нити, насколько я понимаю, невидимые. В смысле, еще более невидимые, чем даже Злой-человек-на-крыльях.
