Во сне Тайна уже несколько раз гуляла по крышам среди закопченных металлических труб, за которыми прятался Злой-человек-на-крыльях. На самом деле в многоэтажных домах никто не пользовался каминами, а значит, и печных труб здесь быть не могло. Вокруг торчали одни телевизионные антенны, похожие на высохшие рыбьи скелеты. Тайна приблизилась к невысокому бетонному бортику, идущему по краю крыши, и глянула вниз.
На Карла Маркса было несколько уличных фонарей, один – прямо напротив дома номер 13, на крышу которого взобрались Тайна и Вера. Но сейчас ни один из них не работал. Даже в самый поздний час на улице должно было что-то светиться – чье-нибудь окно, вывеска круглосуточного магазина или фары проезжающего автомобиля, – однако сейчас вокруг царила непроглядная темень. Казалось, крыша превратилась в большой прямоугольный паром, дрейфующий сквозь ночной мрак.
«Мы уже не в Таежном», – сообразила Тайна.
Впрочем, темнота не была абсолютной – над крышей разливалось странное свечение, сродни лунному свету. Тайна видела Веру, видела каркасы телевизионных антенн, хотя ни луны, ни звезд на небе не наблюдалось. Приблизившись к квадратному люку, Тайна опустилась на колени и подняла тяжелую металлическую крышку. Лестница исчезла. Внизу была лишь чернота, казавшаяся жидкой. Тайна отпустила крышку, и та с глухим лязгающим звуком встала на место.
– По-моему, мы уже не сможем вернуться, – сказала Тайна.
– Похоже на то, – кивнула Вера. – Теперь или мы его, или он нас. Сбежать не получится.
– Как будем действовать?
– Я его отвлеку. А ты подкрадешься сзади и перережешь нити.
– Отличный план, – одобрила Тайна, понимая, что воплотить его в жизнь будет ой как непросто. – Думаешь, Злой-человек-на-крыльях прилетит?
– Конечно! – хмыкнула Вера. – Здесь же две маленькие голодные девочки! Я вообще весь день ничего не ела…
И словно в подтверждение ее слов, сверху донесся сухой шелест крыльев. Ночной воздух наполнился запахом дохлятины, и над крышей завис обрюзгший силуэт Злого-человека-на-крыльях. Чудовище размеренно ударяло кожистыми крыльями, а его выпученные круглые глаза мерцали желтым.
– Отойди, – сказала Вера, понизив голос. – Надо, чтобы он сосредоточился на мне.
Тайна медленно попятилась, не отрывая настороженного взгляда от Злого-человека-на-крыльях. Спрятаться на крыше было негде, поэтому она отошла к парапету и остановилась.
– Эй ты, урод вонючий! – крикнула Вера, сложив ладони рупором. – Хочешь меня сожрать? Тогда иди сюда!
Злой-человек-на-крыльях басовито рыкнул и начал снижаться. Его крылья гнали смрадный воздух, и Тайна невольно задержала дыхание. Людоед завис в полуметре над крышей, а потом сложил крылья и грузно приземлился на ноги.
Стоя друг напротив друга, девочка и монстр выглядели как чья-то неудачная попытка состряпать коллаж из двух несовместимых картинок. На одной была крошечная Вера в своей толстовке легкомысленного розового цвета, а на другой – Злой-человек-на-крыльях, отвратительная тварь с безволосой отечной плотью и треугольными зубами. Чудовище и раньше выглядело большим, а сейчас казалось просто огромным.
Несколько секунд Злой-человек-на-крыльях нависал над Верой, сверкая глазищами, а потом потянулся к ней лапой. Девочка взвизгнула и подалась назад. Пальцы с загнутыми когтями сцапали пустоту. Тайна решила, что пора действовать. Стараясь не делать резких движений, на цыпочках, она принялась обходить Злого-человека-на-крыльях по широкой дуге. Он же двинулся на Веру, тесня ее к краю крыши. Тайна понятия не имела, что будет, если та свалится в черноту, но уж точно ничего хорошего.
– Ты мерзкая глупая тварь, – презрительно бросила маленькая ведьма. – Ты мной подавишься, ясно?
Злой-человек-на-крыльях не торопился, словно знал – этот лакомый кусочек все равно никуда от него не денется.
– Тебе кто-нибудь говорил, как ты воняешь? Из твоей поганой пасти несет дерьмом!
Пока Вера сыпала оскорблениями, отвлекая чудовище, Тайна зашла ему за спину. И тут же поняла, что, планируя атаку, они с Верой не учли размеры противника. Обрюзгшие ягодицы Злого-человека-на-крыльях маячили приблизительно на уровне лица Тайны, а чтобы перерезать магические нити, нужно было влезть ему на загривок.
– Предупреждаю, если подойдешь ближе, меня вырвет! – крикнула Вера.
Она почти дошла до края крыши – еще шаг, и ей бы пришлось выбирать между падением в черную бездну и утыканной острыми зубами пастью.
Тайна чуть прищурилась и отчетливо увидела серебристые струны, крепившиеся к плечам, рукам и крыльям страшилища. Самая толстая прилепилась к его макушке, и, конечно же, начинать следовало с нее.
Тайна вытащила из кармана нож, сбросила с ног тапочки, разбежалась и прыгнула. Единственное, что она могла использовать в качестве опоры, – широкий ремень, врезавшийся в одутловатые телеса Злого-человека-на-крыльях. Тайна не была уверена, что допрыгнет, однако пальцы ее правой ноги зацепились за ремень. Резко распрямив колено, девочка подбросила свое тело вверх. Очутившись между сложенными крыльями, она обхватила поедателя детей за шею.
