Говоря, как воняет Злой-человек-на-крыльях, Вера не преувеличивала. Уткнувшись носом в его округлый, туго обтянутый синюшной кожей затылок, Тайна будто бы вдохнула вонь сотен разложившихся тел. Злой-человек-на-крыльях зарычал и, прежде чем она успела перерезать главную нить, распахнул крылья. Девочку подбросило вверх, и все, что она смогла, – наугад махнуть ножом. Раздался низкий звенящий щелчок, будто лопнула рояльная струна. Злой-человек-на-крыльях взревел, а Тайна, пролетев несколько метров, упала на спину. Нож укатился в темноту.
В первый момент Тайна даже не почувствовала боли. Только перед глазами все завертелось, словно бороздящий черные воды паром, в который превратилась крыша, угодил в водоворот. Приподнявшись на локтях, Тайна усилием воли сфокусировала зрение. Злой-человек-на-крыльях был жив, однако его правое крыло безвольно повисло, как сломанный зонтик. Он оглянулся на Тайну, и в этот момент ее словно придавило неподъемной могильной плитой. Она почувствовала ненависть, волнами исходившую от Злого-человека-на-крыльях и такую же осязаемую, как удар под дых.
– Черта с два, – пробормотала Тайна и начала подниматься на ноги.
Взгляд желтых буркал давил на грудь, тело медленно наливалось болью после падения на жесткий гудрон, однако она встала и сделала шаг вперед.
Внезапно Злой-человек-на-крыльях повернулся к Вере. Давление резко ушло, и Тайна качнулась вперед. Потеряв равновесие, она упала на колени, а потом и на четвереньки. В этот момент Вера пронзительно завизжала. Тайна подняла голову и посмотрела на Злого-человека-на-крыльях. Он держал Веру за ногу, а та извивалась, как угодивший в капкан зверек. Тайна даже не заметила, как встала на ноги, словно и сама стала марионеткой, которую резко дернули за ниточки. Выхватив из кармана нож, она побежала на чудовище.
– Отпусти, слышишь, ты, урод?! – кричала Вера, пытаясь пнуть Злого-человека-на-крыльях свободной ногой.
Серебристые нити были слишком высоко, поэтому Тайна нацелилась на брюхо, напоминавшее пузырь, перетянутый кожаным ремнем. Однако Злой-человек-на-крыльях не собирался ждать, пока его выпотрошат. Подпустив Тайну поближе, он распахнул единственное оставшееся крыло, ударив им наотмашь, как плетью. Перекувырнувшись через голову, девочка во второй раз рухнула на крышу. Лежа на спине, она беспомощно наблюдала, как людоед снимает с пояса мешок, покрытый отвратительными засохшими пятнами, и пытается запихнуть туда Веру. Маленькая ведьма сопротивлялась, но недолго.
Злой-человек-на-крыльях не торопясь завязал горловину мешка, положил его на крышу и бросил ничего не выражающий взгляд на Тайну. Понимая, что пришел ее черед, та начала отползать, но, конечно же, недостаточно быстро.
Тяжело переваливаясь и сопя, Злой-человек-на-крыльях подошел к девочке, схватил ее за грудки и приподнял так, что голые пятки повисли в воздухе. Курточка, раньше принадлежавшая внучке тети Устиньи, затрещала и больно врезалась в подмышки. Лицо Тайны оказалось напротив круглой морды чудовища. Впервые она так близко увидела покрытые налетом треугольные зубы, приплюснутый, словно лишенный хряща нос и желтые навыкате глаза. Злой-человека-на-крыльях негромко, но угрожающе зарычал, и Тайна убедилась, что Вера говорила правду – из его пасти несло дерьмом. И если ведьма стала заначкой, то самой Тайне предстояло прямо сейчас очутиться в смрадной могиле, коей являлась утроба Злого-человека-на-крыльях.
Глянув вверх, Тайна увидела крепкую серебристую нить, протянувшуюся между макушкой чудовища и темным беззвездным небом. «Интересно, Злой-человек-на-крыльях знает, что он – жалкая марионетка?» – подумала Тайна.
Она могла вытащить из кармана жало, однако длины руки с ножом не хватило бы, чтобы перерезать главную нить. Зато можно было дотянуться до нити, которая крепилась к руке чудовища. Девочка прикоснулась к карману, но тут ее взгляд упал на рукоять ножа, торчавшую из-за пояса Злого-человека-на-крыльях. При таких когтях и зубах он не нуждался в оружии. Тайна была уверена, что нож, больше похожий на ржавый зазубренный тесак, дополнил его образ по единственной причине – потому что так страшнее. Малюя чудище, поедающее детей, любой ребенок обязательно наделил бы его мешком и парочкой длинных кривых ножей.
Забыв про жало, Тайна дернула на себя замусоленную рукоять тесака, обезоружив Злого-человека-на-крыльях. Тот удивленно рыкнул, а Тайна размахнулась и со всей силы рубанула толстую нить. Что-то затрещало и вспыхнуло, словно лезвие угодило в высоковольтный провод. А потом Тайну оглушил предсмертный вопль чудовища и звон лопнувшей нити. Когтистые пальцы разжались, и девочка, пролетев метр, врезалась пятками в гудрон. Каким-то чудом удержав равновесие, она отступила на несколько шагов.
