Некоторое время подруги шли в молчании.
– Интересно, сколько сейчас времени? – спросила Тайна, когда бо́льшая часть трассы осталась позади. – Как думаешь, Кристина уже сделала… то, что обещала?
– Понятия не имею, – поморщилась Вера. – Я без часов!
– Если мы не найдем Кристину, мне придется сдаться, – произнесла Тайна. – Иначе она будет убивать снова и снова.
– Мы это уже обсуждали, и ты сама согласилась, что… – начала Вера, но вдруг осеклась. – Тс-с!
– Что? – спросила Тайна, оглядываясь.
– Кажется, я что-то слышала… шаги…
Девушки замерли, и в наступившей тишине стал отчетливо слышен скрип снега под чьими-то подошвами. В этом месте трасса делала крутой поворот, так что Тайна и Вера не видели, кто идет им навстречу. Звук шагов приближался, и вскоре из-за деревьев показалась запыхавшаяся девочка-подросток. Похожая на беспризорницу, она остановилась возле флажка, вытаращив глаза и как будто силясь что-то сказать. Из ее приоткрытого рта вырывались облачка пара.
Тайна вгляделась в чумазое лицо, не понимая, почему эта девчонка, скорее всего оказавшаяся здесь случайно, кажется ей знакомой. Вера тем временем сложила пальцы правой руки «козой» и смачно сплюнула через левое плечо.
– Это ты! – наконец выпалила девочка. – Это действительно ты!
Она сорвалась с места и, спотыкаясь, побежала к Тайне. Вера шагнула вперед, очевидно, собираясь встретить подозрительную девчонку каким-нибудь заклинанием.
– Подожди. – Тайна остановила Веру, положив руку ей на плечо. – Кажется, я ее знаю.
Девочка остановилась в двух шагах от Тайны. На ее бледных щеках полыхали пунцовые пятна, грудь часто вздымалась, а глаза горели.
– Маша? – спросила Тайна. – Ты, что ли?
– Да! – взвизгнула девочка и бросилась ей на шею.
Вера попыталась вмешаться, но ее протянутая рука была грубо отброшена в сторону.
Маша обняла Тайну, и было ясно, что сейчас вся магия мира не смогла бы расцепить ее худые руки.
– О боже, о боже… это ты… это реально ты… о господи боже…
– Я тоже рада тебя видеть, – вполне искренне произнесла Тайна.
Девочка громко всхлипнула, по ее щекам потекли слезы.
– Мне сказали, ты умерла. Они сказали, Иван Николаевич убил тебя. Они все врали, мерзкие гады, сволочи…
Когда Тайна познакомилась с Машей, та выглядела лет на одиннадцать-двенадцать. Сейчас ей можно было дать шестнадцать или чуть больше. Вязаную шапочку она, как и в детстве, натягивала до самых глаз, словно хотела спрятать лицо. Серая замызганная толстовка висела на худых плечах подобно мешку, темно-синие джинсы лоснились от въевшейся грязи. Маша выглядела измученной и нездоровой – на бледном лице выделялись лишь темные и как будто безумные глаза, из-под шапочки торчали сальные пряди волос.
Маша слегка отстранилась от Тайны, заглянула ей в лицо и сбивчиво затараторила:
– Я каждый день думала о тебе, каждый день. Меня обижали, мучили, но я вспоминала о нас, о том, как мы дружили. Знаешь, мне было очень плохо одной, никто меня не защищал и не говорил ничего доброго. Я даже хотела умереть, но ведь ты бы меня отругала за такое…
Тайна кивнула.
– Вот! Поэтому я ничего с собой не сделала. Но теперь мы снова вместе, да? Это же очень здорово, скажи?
– Что тут происходит? – поинтересовалась Вера, наблюдавшая за этой сценой со смесью неодобрения и брезгливости. – Это кто вообще?
– Это Маша, – сказала Тайна. – Она моя давняя подруга.
– А кто она? – спросила Маша, бросив на Веру настороженный взгляд.
– Меня зовут Вера, – отчеканила ведьма.
– Понимаешь, – произнесла Тайна, – у нас тут война идет. Я теперь Королева… не совсем, конечно, но почти. А Вера… ну, она моя правая рука.
– Не надо ей ничего рассказывать, – нахмурилась ведьма. – Тем более она все равно ничего не поймет!
– А вот и нет, я все понимаю! – прошипела Маша, прожигая девушку ревнивым взглядом. Она уже не обнимала Тайну, но по-детски цеплялась за ее руку. – Я знаю другую Королеву, Кристину! Лена, моя хозяйка, ей служит!
– О боги, развелось королев! – Вера закатила глаза. – Тайна, ты слышала? Она из этих, которые работают на Кристину. Ее свита!
– Нет же! Я сбежала оттуда! – всполошилась Маша. – Я увидела Тайну… вернее, мои пауки увидели… Я не поверила, что это действительно она, я думала, это какой-то обман. Так ведь не бывает, да? Но я все равно сбежала от Лены, мне было все равно, пусть бы она меня хоть убила!
– Надо ее прогнать, – твердо сказала Вера. – Пусть катится, откуда пришла!
– Нет, нет, нет, я никуда не уйду! – Машу затрясло, ее лицо вмиг стало не просто бледным, а мертвенно-серым. – Пусть она сама катится! Откуда она вообще взялась? Я ее не знаю!
– Я не стану прогонять Машу, – отрезала Тайна.
– Ты серьезно? – удивилась Вера.
– Да. Она останется со мной.
– Слышала?! – воскликнула Маша.
– Разреши уточнить, – произнесла Вера, сложив руки на груди и глядя на Тайну. – Какая-то истеричка сваливается нам как снег на голову. Причем мы знаем, что она – из этих фриков, которых завербовала Кристина. И мы вот так запросто берем ее с собой? Да?
