– Ао Таэрас, это почему?! – возмутилась Эмили. – И почему Совет собрался без нашей матери? Что вы собираетесь обсуждать?
– Совет вовсе не должен быть всегда в полном составе. А кроме того, Эмили, не думаю, что тебя это как-то касается. Ты готов, мальчик? Тогда заходи.
Седрик не сдержался:
– Моё имя Седрик.
– Тебя не позаботились представить нам официально, – заявил мужчина с театральным вздохом. – Вот поэтому мы хотим сегодня тебя видеть.
– Я… я должен представиться? Это всё?
– Почему вы не можете подождать, когда вернётся наша мать? – с беспокойством спросила Эмили.
– Об этом спроси у Аластера. Он объявил о собрании только сегодня вечером и велел позвать Седрика, – раздражённо ответил мужчина. – А теперь пойдём. Нет, вы останетесь здесь! – предупредил он ребят, заметив, что Эллиот собрался проскользнуть за его спиной к двери.
– Седрик, подожди! – Эмили позвала его к себе. – Вообще-то Ао Таэрас нормальный, хотя таким раздражённым я его ещё не видела. Он с Аластером и мамой третий в Совете Трёх, Внутреннем совете. Мама очень ценит его. Он наверняка не даст тебя в обиду, а кроме того, он эльб. Ведь ты хотел с ними познакомиться, – и она, подмигнув, сжала ему руку.
Ао Таэрас поморщился от нетерпения:
– Сколько ещё ты будешь заставлять Совет тебя ждать?
– Ты должен пойти, Седрик, – сказал Эллиот. – И если речь идёт только о том, что тебе нужно представиться…
Седрик судорожно кивнул и, открыв тяжёлую дубовую дверь, вместе с Ао Таэрасом вошёл в ратушу.
Они вошли в большой вестибюль, и Седрик с удивлением отметил, что, хотя на улице уже стемнело, здесь всё было залито сияющим бирюзовым светом, лившимся из зеленовато-голубых окон. Казалось, что на улице светит солнце. Вокруг порхали маленькие золотистые бабочки.
Ао Таэрас торопливо шёл по мраморному полу. Неожиданно он наклонил голову к Седрику и тихо заговорил, не глядя на него:
– Совет редко собирался в полном составе, но сегодня явились почти все.
– Кроме Эсмеральды, – сказал Седрик сдавленным от волнения голосом.
Ао Таэрис ответил не сразу:
– Мы всегда собираемся, когда нужно принять решения, касающиеся всего Края Омел и его жителей. Поэтому мы собрались сегодня не только из-за тебя. Но интуиция подсказывает мне, что мы должны быть настороже, и это никак не связано с тобой. – Через краткую паузу он добавил: – Впрочем, я тоже не понимаю, почему Аластер собрал Совет без Эсмеральды. Её явно не хватает.
Они поднялись наверх по широкой каменной лестнице. Каждая площадка стояла на каменных колоннах, которые, как и узорные перила, были украшены самыми разными изображениями магических животных и сказочных существ. Но сейчас Седрику было не до них. После сердитых воплей гаргульи он подозревал, что его знакомство с Советом не ограничится краткой беседой. У него пересохло во рту. Без друзей он чувствовал себя беззащитным.
Лестница вела их всё выше наверх мимо многочисленных гербов и штандартов.
– Когда мы войдём в зал, сядь на маленькую скамейку возле двери и жди, когда мы позовём тебя, – сказал Ао Таэрас.
– А что я должен говорить?
– Правду. Этого будет достаточно.
Они поднялись на нужный этаж и подошли к высокой тёмной двери, обитой мерцающим золотом. Её створки были украшены изображениями существ – человекообразных и с крыльями как у летучих мышей, – которые, казалось, пристально смотрели на Седрика.
В нише он увидел двух мужчин, и у него отлегло от сердца. Одним из них был его отец, увлечённый разговором с пожилым господином.
Увидев Седрика, отец быстро закончил разговор и поспешил к нему. Несмотря на улыбку, в его глазах была явная озабоченность.
– Седрик, на пару слов!
Ао Таэрас вежливо поздоровался с Энгусом, а тот, приветливо, но бегло ответив на его приветствие, схватил Седрика за руку и потащил в сторону:
– Пожалуйста, скажи мне, что ты натворил! Почему Совет хочет тебя видеть?
– Ты знаешь Ао Таэраса? – вопросом на вопрос ответил Седрик. – И что ты делаешь в Совете? Ты…
Энгус торопливо перебил его:
– Седрик, я всё знаю. Эсмеральда мне всё рассказала.
– Почему ты ничего мне не говорил?
– Я давно собирался сказать. Но сейчас это не имеет никакого значения. Совет пригласил тебя, и, как я узнал, речь, вероятно, пойдёт о твоём испытании.
– Испытании? Но я…
– Больше я ничего не знаю. Но о твоей встрече с Грифоном я узнал только от Эсмеральды. Ну ладно. Туда мне нельзя, но я буду ждать тебя здесь. А потом ты мне всё расскажешь, ладно?
Седрик кивнул.
Губы отца растянулись в улыбке:
– Я горжусь тобой, сынок! Ты настоящий друид! – Ао Таэрас нетерпеливо приподнялся на цыпочках, и Энгус торопливо добавил: – А теперь ступай скорее. Пока! – Он подтолкнул Седрика к высокой двери.
