Вороны пытались увернуться от гаргулий, но у них не было никаких шансов против стремительных жестяных птиц. Гаргульи раздирали воронов когтями, рвали на куски, впивались острыми зубами им в крылья и спины. Бойня длилась недолго, и вскоре ситуация изменилась. Вороны попытались бежать через разбитые окна, но гаргульи образовали заслон. Наконец одна из гаргулий уничтожила ударом металлических когтей последнего ворона, и безжизненная тушка вспыхнула огнём. Тёмный дым сгустился и улетел в ночь через лопнувшие окна.
Всё завершилось. Гаргульи собрались в стаю, описали круг по залу и со скрипучими криками вылетели в окна.
Седрик с ужасом смотрел им вслед.
Нападение воронов было отбито, последняя гаргулья скрылась за окном. Многие ведьмы и колдуны истекали кровью, один мужчина потерял глаз от удара клювом. Хромая и опираясь на плечи женщин, он вышел из зала. Ведьмы звали Данделию. Седрик дрожал всем телом, но был цел и невредим. В распахнутую дверь вбежал Энгус О'Коннор, но вдруг остановился и, увидев, что к нему потянулись раненые, стал в панике оглядываться по сторонам.
– Я здесь! – крикнул Седрик и помахал отцу рукой.
Тут же в зал ворвались Эмили с Эллиотом. Они подбежали к Седрику одновременно с Энгусом.
Энгус присел на корточки и схватил его за руку:
– Ты ранен?!
– Нет, – ответил Седрик. – Со мной всё хорошо.
– Мы ждали тебя на улице и вдруг увидели, как ожили гаргульи, – сказал Эллиот.
У Эмили покраснело лицо, она тяжело дышала от волнения:
– Мы так испугались, когда вдруг разбились окна и они влетели в зал. Это гаргульи всё тут натворили? Это они напали на вас?
Седрик покачал головой:
– Нет, это… это… не гаргульи, это были…
Эллиот мрачно усмехнулся:
– Конечно, это они, эти проклятые жестянки! Они окончательно спятили.
Седрик замотал головой:
– Нет, Эллиот, это не они. Это вороны! Огромные жуткие вороны! Гаргульи защитили нас от них.
– Вороны? Здесь? – прищурилась Эмили.
Ребята и отец помогли Седрику встать и огляделись. На полу валялись разодранные листы и свитки пергамента. Скамьи, стулья и столы стояли где попало. Члены Совета, шокированные случившимся, стояли маленькими группками и успокаивали друг друга.
Седрик задрожал от озноба.
– Пойдём, сынок, – сказал отец.
Огромная золотая люстра тоже пострадала от воронов. Она хоть и висела на своём месте, но сильно накренилась. Много свечей было сломано или упало на пол. Золотое сияние, ещё полчаса назад освещавшее зал, теперь потускнело.
– Седрик, пойдём же! – торопил его отец.
Седрик увидел Аластера. Тот стоял под разбитым окном, устало опустив плечи. Волосы свесились ему на лицо, кровь из раны на лбу всё ещё текла. В оконный проём светила луна, заливая Аластера серебряным светом и делая его похожим на воина. Или на демона возмездия.
Аластер наклонился и, подняв с пола чёрное перо, задумчиво покрутил его в пальцах. Потом поискал кого-то взглядом:
– Ао Таэрас, на пару слов.
Эльб, помогавший раненой ведьме, оставил её на попечении подруг и торопливо подошёл к нему.
Седрик и его друзья переглянулись.
– Пап, подожди немного. – Седрик подошёл ближе к Аластеру и Ао Таэрасу, чтобы лучше слышать их разговор.
– Аластер, что всё это значит? – шёпотом спросил эльб.
Колдун печально покачал головой:
– Не узнаёшь её?
Ао Таэрас остолбенел.
– Ты о чём? – растерянно спросил он.
– Знак! Вороны… Ох, разве ты успел забыть? – хрипло спросил Аластер.
Ао Таэрас удручённо молчал.
– Всё началось снова, – тихо проговорил Аластер и выпрямился.
Остальные члены Совета прекратили разговоры и повернулись к нему.
– Случилось именно то, чего я и опасался, – громко и отчётливо сказал он на весь зал. – Но теперь… – он показал на оставшиеся на люстре горящие свечи, – …решение принято, и его нельзя отменить. – Аластер повернул голову, ужас на его лице сменился гневом. – Мальчик, ступай домой. У нас ты в безопасности. – Его голос дрожал.
Ао Таэрас схватил Аластера за руку:
– Аластер, это же чушь! Как голосование насчёт Седрика связано с нападением воронов? Ты должен нам всё объяснить!
Аластер не стал вырывать руку. Он просто взглянул на Ао Таэраса холодным, полным ненависти взглядом:
– Должен? Что ж, если ты так хочешь, эльб, тогда слушай. И вы тоже слушайте, уважаемые члены Совета! – Дрожа от гнева, Аластер обвёл взглядом шокированных слушателей. – Это были не вороны и вообще не птицы! Вы знаете это не хуже меня. – Он протянул руку к Ао Таэрасу. – Оружие.
Ао Таэрас медлил, и Аластер повторил:
– Дай мне твоё оружие!
Эльб неохотно вытащил из-за пояса свой золотой кинжал и положил на ладонь Аластеру. Тот взял его и, повернув остриём кверху, осторожно бросил на клинок чёрное перо. Как только перо коснулось металла, оно вспыхнуло и превратилось в дым.
– Вы все узнаёте демонов, когда видите их. Или потом, когда вы убиваете их золотым оружием. – У него дрогнул голос, он пошатнулся, но продолжил: – Вот так нападали на нас сотни лет назад терновые ведьмы. Тогда, в начале большой войны.
В зале повисла мёртвая тишина. Никто не говорил ни слова.
