Лекс кивнул, хотя внутри его грызли сомнения. Он подобрал пятый Фрагмент Эклипса, лежавший среди обломков стража. Осколок был холодным, несмотря на пламя, которым он был окружен в бою, и тяжелее предыдущих. Его поверхность покрывали глубокие символы — не плавные линии, как на первом, или резкие углы, как на втором, а сложные узоры, напоминающие созвездия, соединенные тонкими нитями света. Лекс открыл инвентарь, и четыре других фрагмента зависли рядом, их свечение слилось в единый поток, яркий, как молния в бурю. Шепот, который сопровождал его с первого дня, теперь звучал не как шепот, а как голос — глубокий, властный, проникающий в самую душу: «Пять из пяти… Врата ядра открыты… Иди к центру».
Земля под ногами дрогнула, и Лекс едва удержал равновесие. Скалы вокруг арки в конце ущелья — массивной, вырезанной из черного камня, напоминающего обсидиан, — начали двигаться. Каменные плиты раздвинулись с низким скрежетом, открывая проход — темный туннель, уходящий вниз, откуда доносился гул, похожий на дыхание спящего гиганта. Арка вспыхнула багровым светом, ее кристалл на вершине запульсировал, бросая алые отблески на грязь и мокрые скалы. Лекс почувствовал, как фрагменты в инвентаре рвутся к этому свету, словно их тянуло магнитом.
— Это ядро, — сказал он, поднимаясь. Его голос дрожал, но не от страха — от предвкушения. — Мы нашли его.
Кира медленно встала, опираясь на скалу. Ее плащ был порван, волосы спутались, но она все еще держалась, хотя выглядела так, будто готова рухнуть.
— Ты уверен? — спросила она, бросив взгляд на туннель. — Мы едва выжили против этого… монстра. Если ядро охраняет что-то еще хуже, нас размажут.
Лекс посмотрел на свои характеристики: уровень 5, здоровье 15/30, выносливость на 20 %. Навыки — Теневой шаг, Удар в спину, Магический импульс и новый Теневой покров — спасли его в бою, но сейчас они казались жалкими против того, что могло ждать впереди. Он вспомнил бой со Стражем ядра — хаотичный, отчаянный, на грани. Пламя копья обожгло воздух в дюймах от его лица, Кира кричала, падая под ударом огненной волны, а он сам, с последними каплями выносливости, ушел в тень, чтобы нанести решающий удар. Кира отвлекала стража «Шквалом стрел», три выстрела подряд пробивали его доспехи, а Лекс бил из теней, каждый Удар в спину снимал по 28–35 урона благодаря прокачанной ловкости. Они победили, но победа висела на волоске — один неверный шаг, и оба были бы мертвы.
— Мы не можем остановиться, — сказал Лекс, смахивая грязь с лица. — Ксавир Кровавый и его команда где-то рядом. А «Железный Орден»… их твинки вроде Грома_13 или Щита_9 — это мелочь, но за ними стоят настоящие игроки. Если они доберутся до ядра первыми, все кончено.
Кира хмыкнула, но ее взгляд стал серьезнее.
— Ты прав насчет твинков. Эти Меч_10 и Лук_8 — просто пешки. На форумах писали, что «Орден» штампует их десятками — низкоуровневых клонов с дурацкими именами, чтобы рыскать по стартовым зонам и вынюхивать редкости. Но Ксавир… он не из их шайки. Скорее наемник или одиночка. И это хуже — он играет по своим правилам.
Лекс вспомнил их стычку в Долине бурь. Ксавир Кровавый, высокий, в черных латах с алыми полосами, с мечом, который резал воздух, как молния. Тария Лунная Стрела, чьи серебряные стрелы пробивали даже тени. Дроган Каменный Кулак, чьи удары сотрясали землю. Их имена звучали как легенды, а уровни — 8, 6, 7 — говорили о силе, которой твинки вроде Грома_13 никогда не достигнут. Лекс знал: эти трое вернутся, и с подкреплением.
Он шагнул к арке, чувствуя, как дождь стекает по спине, пропитывая плащ. Туннель зиял чернотой, но внутри стены слабо светились — голубые руны Эклиптов, вырезанные в камне, пульсировали в такт с фрагментами. Кира последовала за ним, ее шаги были тяжелыми, но решительными. Спуск оказался крутым, скользким от воды, стекающей по стенам. Воздух становился холоднее, гул — громче, а давление в груди росло, словно что-то огромное давило на него изнутри. Лекс сжал кинжал сильнее, его пальцы побелели от напряжения.
Через сотню метров туннель открылся в огромный зал — круглый, с куполообразным потолком, усеянным кристаллами, испускающими тусклый, мерцающий свет. Пол был выложен плитами из черного камня, каждая с выгравированными рунами, которые казались живыми, шевелящимися под ногами. В центре зала возвышалась платформа, окруженная тонкими колоннами, между которыми струились нити тьмы, словно паутина. На платформе пульсировало Ядро Эклипса — сфера размером с голову, черная, как ночь, с красными венами, бьющаяся, как сердце. От него исходила энергия — невидимая, но ощутимая, давящая на виски, заставляющая кожу покрываться мурашками.
— Это оно, — прошептал Лекс, чувствуя, как фрагменты в инвентаре рвутся к ядру. Его голос эхом отозвался в зале, отражаясь от стен.
Кира остановилась рядом, ее глаза расширились.
— Оно… живое, — сказала она, ее голос дрожал. — Чувствуешь? Оно смотрит на нас.
