Лекс кивнул. Он активировал фрагменты — все пять вылетели из инвентаря, зависли над платформой и начали вращаться, образуя кольцо. Их свет — голубой, резкий, холодный — ударил в ядро, и зал ожил. Стены задрожали, кристаллы на потолке вспыхнули ярче, а из-под платформы поднялась фигура — не страж, а призрак, высокая тень в длинном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо. Глаза ее горели белым светом, а голос, глубокий и мелодичный, заполнил пространство:
— Приветствую, искатели. Вы собрали ключи Эклиптов. Я — Хранитель ядра, последний страж их наследия.
Лекс шагнул вперед, сжимая кинжал, хотя понимал, что против призрака он бесполезен.
— Что такое ядро? — спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе. — И почему оно выбрало нас?
Хранитель наклонил голову, словно изучая его.
— Ядро Эклипса — сердце этого мира, созданное древними, чтобы хранить их силу и память. Оно не выбирает — оно испытывает. Вы прошли стражей, собрали фрагменты, доказали свою волю. Но путь не окончен. Ядро даст вам силу… или уничтожит, если вы слабы.
Кира выступила вперед, ее лук был опущен, но рука лежала на рукояти кинжала.
— Сила? Какая сила? И что значит «уничтожит»?
Призрак повернулся к ней, его глаза вспыхнули ярче.
— Сила Эклиптов — это власть над тенями, над самой сутью игры. Но она требует выбора. Примите ядро, и оно свяжет вас с собой. Откажитесь — и оно останется запертым, пока другой не пройдет испытание.
Лекс почувствовал холод в груди. Связь с ядром? Это звучало как нечто большее, чем просто награда — как изменение самой игры. Он вспомнил слова Ксавира Кровавого в Долине бурь: «Фрагменты — мои». Если такие, как он, доберутся до ядра, что они сделают с этой силой? И что будет с ним самим, если он примет ее?
— Какой выбор? — спросил он, глядя на сферу.
Хранитель поднял руку, и ядро вспыхнуло ярче, его красные вены запульсировали быстрее.
— Примите ядро, и оно даст вам Код Последнего Героя — дар и проклятие. Вы станете сильнее, но система начнет охоту. Откажитесь — и вы уйдете, сохранив то, что имеете. Решайте быстро. Время уходит.
Лекс и Кира переглянулись. Ее лицо было напряженным, но в глазах мелькнула искра — та же, что горела в подвале таверны, когда они впервые встретились.
— Я в игре, — сказала она тихо. — Но если это ловушка, я тебя прикончу в реале.
Лекс усмехнулся, несмотря на усталость.
— Договорились.
Он протянул руку к ядру. Фрагменты в кольце вспыхнули, свет хлынул в сферу, и Лекс почувствовал, как его сознание рванулось вперед. Интерфейс мигнул: «Код Последнего Героя активирован. Новая способность: Теневая связь (управление тенями, откат 60 секунд). Уровень угрозы системы: высокий». Здоровье восстановилось до 30/30, выносливость заполнилась, но в углу экрана появился красный маркер — «Система: цель обнаружена».
Зал задрожал, Хранитель растворился, а ядро начало подниматься, растворяясь в воздухе. Туннель сзади вспыхнул — портал открылся, но не в Форпост, а в неизвестное место. Лекс услышал топот — тяжелый, быстрый. Из туннеля выскочили фигуры: Ксавир Кровавый, Тария Лунная Стрела, Дроган Каменный Кулак. За ними — десяток твинков «Железного Ордена» с именами вроде Копье_7 и Лук_9.
— Вы опоздали, — сказал Ксавир, его меч сверкнул в свете кристаллов. — Ядро мое.
Лекс сжал кулак, чувствуя, как тени вокруг начинают шевелиться.
Новосибирск утопал в сером февральском утре, улицы были завалены снегом, который ветер гнал вдоль домов, словно стаи белых призраков. Алексей Воронов лежал на продавленном диване в своей однокомнатной квартире на окраине города, его тело было тяжелым, как будто гравитация реального мира решила наказать его за часы, проведённые в «Эре Эклипса». Нейрошлем «Нейрон-4», старый и потрёпанный, с облупившейся краской на корпусе, соскользнул с его головы и теперь валялся на полу, мигая зелёным индикатором, словно подмигивая ему. За окном завывал ветер, бросая в стекло колючие снежинки, а в комнате было холодно — батареи едва шептались тёплым воздухом, не справляясь с морозом. Алексей открыл глаза, но вместо привычной полутьмы квартиры перед ним всё ещё мелькали тени
