«…Обнаружена внешняя сигнатура… Идентификация: Бета-Протокол… Неавторизован… Обнаружена аномальная сигнатура… Идентификация: Переменная ECHO-13… Приоритет Альфа… Запрос доступа к кэшу… Требуется верификация…»
Голос замолчал, диаграмма замерцала.
«Это… это Альфа?» — прошептала Лира, подходя ближе.
«Или его автоматическая система,» — сказал Артем. — «Он запрашивает верификацию. Что мне делать?»
«Осторожно,» — предупредил Бета-Кодекс в его голове. — «Прямой контакт с системами Альфы опасен. Он может попытаться ассимилировать твой код. Используй Ядро Данных как посредник. Оно содержит эхо Создателя, возможно, Альфа распознает его.»
Артем достал Ядро Архивных Данных и медленно поднес его к голограмме. Куб и диск начали резонировать, свет усилился. Голоса снова зазвучали в голове Артема – голос Создателя из Ядра и бесстрастный голос Альфы из диска, накладываясь друг на друга.
«…верификация… сигнатура создателя… допуск разрешен…» — прозвучал голос Альфы.
«…перезапусти ядро… освободи их…» — шептал голос Создателя.
Голограмма над диском изменилась, показывая карту Расколотых Земель, но гораздо более полную, чем та, что была у Артема. На ней была отмечена точка – Серверный Узел. И маршрут к нему, пролегающий через лабиринт искаженных секторов.
«Маршрут к Ядру Системы… нестабилен…» — произнёс Альфа-Кодекс. — «Бета-Протокол… блокирует… прямые пути… Требуется… обход… через ‘Зону Тишины’… сектор с нулевой активностью Кодекса… опасно… непредсказуемо…»
Карта мигнула и погасла. Диск потускнел.
«Зона Тишины?» — переспросил Кир. — «Что это ещё такое?»
«Похоже, место, где Бета-Кодекс не имеет власти,» — задумчиво сказала Лира. — «Но если там нет его контроля, что там есть?»
«Хаос? Пустота? Или что-то ещё хуже?» — Артем посмотрел на обновленную карту на своём интерфейсе. — «Похоже, это наш единственный путь. Альфа дал нам маршрут.»
«Альфа… помог нам?» — Кир всё ещё не мог в это поверить.
«Возможно,» — голос Бета-Кодекса снова прозвучал у Артема, холодный и предостерегающий. — «Но не доверяй ему, переменная. Альфа нестабилен. Его ‘помощь’ может быть ловушкой. Зона Тишины – это аномалия, которую я сам избегаю. Идти туда – безумие.»
Артем посмотрел на своих спутников. Кир достиг 8-го уровня, Лира тоже. Они стали сильнее, их доверие к нему выросло, пусть и оставалось хрупким. Но путь впереди лежал через неизвестность, и им предстояло выбирать, кому верить – Бета-Кодексу, который вёл их, но явно преследовал свои цели, или загадочному, возможно безумному, Альфа-Кодексу, который указал им опасный, но, возможно, единственный путь к цели.
Путь, указанный Альфа-Кодексом, пролегал через серию парящих островов, соединенных ветхими мостами из света и обломков старых конструкций. Пейзаж становился всё более сюрреалистичным. Некоторые острова были покрыты гигантскими, пульсирующими кристаллами, другие – искореженными лесами из металлических деревьев, роняющих искры вместо листьев. Гул нестабильной реальности то нарастал, то почти стихал, создавая нервирующую тишину.
Они двигались осторожно. Встреча со стражами Альфы и его короткий «разговор» с Артемом оставили больше вопросов, чем ответов. Бета-Кодекс явно был недоволен тем, что они получили информацию от его «предшественника», и его молчание теперь ощущалось особенно зловещим.
«Он наблюдает,» — сказал Артем, когда они остановились для короткого отдыха на небольшом островке с руинами какого-то святилища. Он почти достиг 9-го уровня (405/900), но чувствовал себя вымотанным не столько физически, сколько ментально. Постоянная концентрация на коде, борьба с «Цифровым Эхом» и давление со стороны Кодекса изматывали. — «Я чувствую его присутствие в системе. Он ждёт, что мы оступимся.»
«Пусть ждёт,» — Кир (Уровень 8, 231/800) проверял заточку своего меча. Достижение нового уровня немного развеяло его мрачность, но он оставался прагматиком. — «Главное – двигаться вперёд. Что там эта ‘Зона Тишины’?»
Лира (Уровень 8, 231/800) изучала Фрагмент Кода Альфы, который подобрала после боя со стражами. Кристалл слабо светился в её руках. «Альфа назвал её сектором с нулевой активностью Кодекса. Если Бета – это Бета-Кодекс, как говорил Вейн, то это место вне его контроля. Возможно, оно осталось таким со времён Сбоя. Или Альфа сам его изолировал.»
«И что это значит для нас?» — спросил Кир.
«Это значит,» — Лира подняла глаза, её взгляд был серьёзным, — «что там могут действовать совершенно другие правила. Или не действовать никаких. Там могут быть ловушки Альфы, остаточные явления Сбоя, или… пустота. Бета не зря её избегает.» Она посмотрела на Артема. «Ты уверен, что стоит туда идти?»