Путь через Зону Тишины оказался долгим и монотонным. Серая равнина тянулась бесконечно, лишенная ориентиров, кроме едва заметного истончения серой пелены впереди, куда ушли «освобожденные» эха. Тишина по-прежнему давила, но теперь к ней примешивалось новое ощущение – чувство наблюдения. Не враждебное, как у Бета-Кодекса, а скорее холодное, отстраненное любопытство. Артем подозревал, что это Альфа-Кодекс, или то, что от него осталось, следит за ними из своего убежища.
Они шли несколько часов, останавливаясь лишь для коротких передышек, во время которых Артем восстанавливал ману своей пассивкой (+30 в минуту). Его здоровье тоже медленно регенерировало, как и у Кира с Лирой. Они почти не разговаривали, каждый погруженный в свои мысли. Артем думал о Создателе, о его последнем сообщении, о природе Кодексов и о том, какой выбор ему предстоит сделать у Серверного Узла. Кир, казалось, смирился с ситуацией, его прагматизм взял верх над гневом; он просто шел вперед, готовый к бою. Лира же выглядела задумчивой и немного отстраненной; она часто поглядывала на Артема, словно пытаясь что-то понять, но не решалась спросить. Их случайная близость на холме стала еще одним слоем сложности в их и без того запутанных отношениях.
Наконец, серая пелена впереди начала рассеиваться. Они вышли из Зоны Тишины и оказались на краю огромной пропасти. Но это была не та хаотичная бездна Расколотых Земель. Эта пропасть была идеально круглой, её стены уходили вниз во мрак, и сложены они были из гладких, черных блоков неизвестного материала, испещренных светящимися линиями чистого белого кода. В центре пропасти, на огромной глубине, виднелось ослепительное сияние – Сердце Узла.
«Мы… дошли?» — выдохнул Кир, подходя к краю и заглядывая вниз. Глубина была головокружительной.
«Похоже на то,» — Лира тоже подошла к краю. Сияние снизу освещало её лицо, делая его почти неземным. — «Но как туда спуститься?»
Мостов или платформ не было видно. Только отвесные стены и сияющее Сердце внизу.
«Альфа дал нам маршрут сюда,» — сказал Артем, активируя Ядро Данных. — «Может, он подскажет и путь вниз?»
Ядро завибрировало, и голограмма снова появилась над ним. На этот раз это была не карта, а сложная схема самой пропасти и Сердца Узла внизу. Голос Альфа-Кодекса зазвучал, такой же бесстрастный, как и раньше:
«…Ядро Системы. Доступ ограничен протоколами безопасности высшего уровня. Прямой спуск невозможен. Требуется деактивация периметральных защитных полей. Поля контролируются тремя Суб-Ядрами Альфа-Протокола, расположенными на нижних уровнях структуры…»
Голограмма изменилась, показывая три точки на разной глубине вдоль стен пропасти.
«…Каждое Суб-Ядро охраняется Стражем Завета – конструктом высшего порядка. Деактивация Суб-Ядер откроет гравитационный лифт к центральной платформе Ядра…»
Голограмма показала узкие выступы и скрытые проходы в стенах пропасти, ведущие к трем отмеченным точкам.
«Предупреждение: Бета-Протокол может попытаться вмешаться. Его влияние вблизи Ядра Системы минимально, но не нулевое. Действуйте… логично.»
Голограмма погасла.
«Три босса, значит,» — Кир хмыкнул, проверяя свой меч. — «И гравитационный лифт. Звучит почти как нормальный данж. Только падать далеко.»
«Стражи Завета… Конструкты высшего порядка,» — Лира задумчиво посмотрела вниз. — «Если они сильнее тех Стражей Протокола, нам придётся туго.»
«У нас нет выбора,» — Артем посмотрел на своих спутников. Он достиг 9-го уровня (405/900), Кир и Лира были близки к 8-му (по 681/700 опыта у каждого). Они стали сильнее, опытнее, их доверие друг к другу выросло. Но хватит ли этого? — «Нужно спускаться. Первое Суб-Ядро, судя по схеме, вон там.» Он указал на выступ ниже по стене, к которому вела едва заметная тропа.
Спуск оказался трудным и опасным. Тропа была узкой, камни под ногами крошились. Иногда им приходилось использовать выступы в стене или перепрыгивать через небольшие провалы. Один раз Артем чуть не сорвался, когда очередной приступ «Цифрового Эха» исказил его восприятие расстояния. Лира успела схватить его за руку, её пальцы крепко сжали его запястье. На мгновение их взгляды встретились – тревога, облегчение и что-то еще, невысказанное.
«Спасибо,» — прошептал он, когда снова твердо встал на ноги.
«Будь осторожнее,» — ответила она так же тихо, отпуская его руку.
Они добрались до платформы с первым Суб-Ядром. Это была круглая площадка, вдающаяся в стену пропасти. В центре стоял кристалл, похожий на энергетический узел в библиотеке, но меньше и излучающий не голубой, а чистый белый свет. Перед кристаллом парила фигура.