— Братья и сестры, — обратился к магам Мелотт нел тон Докепр с финальным призывом, — сейчас, как никогда мы должны сплотиться перед лицом врага. Только встав в битве плечом к плечу, мы сможем защитить наш дом, сохранить то, во что мы верим. Наши жизни больше не принадлежат только нам, они принадлежат нашему братству, ради процветания которого мы, если понадобится, отдадим их. Мы живем не для себя, но ради будущего, которого может не быть, если в трудный час каждый из нас не отдаст все свои силы ради победы. А я верю, мы сможем победить, как побеждали всегда, ибо мы служим добру. Мы… — Айра посмотрела на Мелотта тем пронизывающим насквозь взглядом, от которого пробирает дрожь — он вздрогнул и запнулся. — Мы победим, если каждый из вас закроет спину своего товарища и станет с ним единым целым. Я верю в вас, и пусть каждый поверит в себя и пойдет на битву с верой в наше общее дело!
Сейчас враг находится в двух днях пути от Иризара. Мы встретим его у излучины реки Форнесс. Все маги, способные держать в руках меч, за исключением назначенных для защиты замка, должны явиться к руководителям своих подразделений для получения дальнейших указаний. Мы выступаем рано утром.
— Вы-то уж точно никуда не пойдете, Мелотт нел тон Докепр, — процедил Ник сквозь зубы, выслушав пламенную речь Главы Совета. — Ваш магический зад будет находиться в безопасности под охраной лучших воинов.
— Можно не волноваться, он обеспечит себя надежной охраной, — тихо ответил ему Нерис.
— Но и ты не должна идти! — обратился Ник к Айре. — С тебя и так достаточно испытаний! Ты еще не совсем здорова и можешь остаться в замке.
Она повернулась к нему и взяла за руку.
— Ник, я, правда, ценю твою заботу, но это и моя битва! Прошу, не препятствуй мне!
— Я просто хочу помочь тебе! — сказал Ник.
— Тогда лучше помоги мне достать новый меч!
Что-то в ней изменилось. Она стала другой. Но, какой, Ник еще не понял. Словно в ней что-то треснуло, разбилось, и из осколков собралось новое и сильное. Ник сделал глубокий вдох.
— Хорошо, — без энтузиазма ответил он, понимая, что настаивать все равно бесполезно.
Время до отправления шло бесконечно долго, словно этот небольшой его отрезок схватили с обоих концов и растянули до предела. Необходимые сборы были завершены, и последние часы каждый проводил по-своему: одни пытались хотя бы немного поспать, другие маялись в ожидании.
Айра вглядывалась в темноту зимней ночи, настолько беспросветной, что даже снег казался черным. Она хотела заснуть, но как только Айра закрывала глаза, ей начинали слышаться тысячи шагов темных воинов, которых на ее землю вел за собой Герион. Они шли все, как один, в полном безмолвии, словно неживые, убивать все живое.
— Что же ты делаешь? — тихо сказала она, обращаясь в темноту. — Я прошу тебя, остановись!
— Слишком поздно! — ответила темнота. — Ничего уже не исправить! Дороги назад нет!
Ее разбудил настойчивый стук в дверь. Она медленно поднялась и пошла открывать. Ник стоял в дорожной одежде с рюкзаном за плечами.
— Я немного задремала, — обяснила она.
— Нам скоро идти. Собирайся.
Она пристегнула к поясу меч, надела плащ и взяла заранее собранный рюкзак.
— Я готова.
Ник нежно окинул ее взглядом, прижал к себе и поцеловал.
— На удачу! — сказал он и потянул ее за собой по коридору.
У главного выхода собралась огромная толпа, ожидающая своей очереди. Первые подразделения, куда входили более опытные старшие маги, принимавшие участие в сражениях, уже выдвинулись, вторые ждали команды руководителей, остальные только подтягивались, чтобы не создавать давку.
Айра оглядела собравшихся людей. Большинство выпускников их курса стояли в общей ожидающей массе. Она стала всматриваться в их лица, снова и снова разглядывая каждого, чтобы сохранить их в памятими такими, как сейчас, всем составом… живыми… Рядом со всеми, и как бы отдельно, стоял Тригон. Он выглядел уставшим и рассеянным — опасное состояние перед битвой. Айра посмотрела на него, но он ее не заметил. Среди кучи народа взгляд его выхватил лишь одну единственную, предавшую его. Внутри у Тригона больно сжалось. Среди множества людей мало нашлось бы тех, кто смог бы сделать ему действительно больно. Но ей удалось! Несмотря на смуглую кожу, Гриэна казалась бледной. Рядом с ней теперь неизменно находится Циюнас. К чему бы такие перемены в их отношениях? Но Тригон не стал развивать мысль дальше. Он лишь поймал себя на том, что уже долго смотрит на нее и не может перестать смотреть. Гриэна же, заметив Ника, побледнела еще сильнее, но Ник демонстративно отвернулся от нее и обнял Айру.
— Всем оставшимся отрядам приготовиться! — скомандовал руководитель. — Мы выходим!
Сумерки только начали отступать. Холод зимнего унылого утра выбил остатки сна. Снег скрипел под подошвами сапог, а снег, падавший сверху, заметал следы. И пар от дыхания людей превращался в маленькие белые облачка, быстро рассеивавшиеся в колючем морозном воздухе.
