Они осторожно приблизились к берегу и посмотрели вдаль. Но горизонт был чист, как и прежде. Меран внимательно изучил его, но не обнаружил никаких признаков движения. Лишь поднимающееся вверх солнце все больше золотило заснеженную землю. И воздух колыхался, словно в знойный летний день.
— Вы что-нибудь видите? — спросил Меран. Айра не ответила, продолжая всматриваться вдаль. — Их здесь нет! Не хочу Вас обидеть, но, похоже, у Вас начались галлюцинации. Я прекраксно понимаю, что Огмерт не лучшим образом влияет на душевное состояние…
— Смотрите! — Айра вытянула вперед руку.
Он снова вгляделся в прозрачную колышащуюся линию, медленно расширявшуюся и приближавшуюся к ним.
— О боги! — воскликнул он. — Но как им удалось!.. Немедленно возвращаемся!
Выйдя из зоны видимости, они что было сил побежали обратно.
— Отойти! Приготовиться к бою! — закричал Меран. Маги мгновенно рассредоточились и подались назад, за исключением отряда, который должен был помешать черным магам быстро перебраться через реку.
В этот момент небо со свистом рассек вращающийся огненный шар, через пару секунд врезавшийся в землю. Взрывной волной Айру отбросило в сторону, засыпав кусками замерзшей земли, снегом и льдом.
Когда Айра очнулась, в голове гудело, как в улье. Выбравшись из-под накрывших ее ошметков, она крикнула, пытаясь позвать Ника, но не услышала собственного голоса. Все плыло и кружилось, и ноги подкашивались при попытках встать. Через некоторое время она, наконец, пришла в себя и смогла подняться. Она огляделась, и сердце провалилось в бездну — на месте, где еще недавно находился Ник, зияла громная воронка. Среди погибших она узнала двух дозорных: один лежал, свесившись головой в дыру, второй валялся рядом в неестественной сложенной позе, словно пытался дотянуться руками до носков сапог. Ника среди погибших она не увидела. Она медленно втянула в легкие воздух. Он не мог погибнуть так глупо, просто не мог!
Айра догнала остальных. Над головами снова засвистел огромный огненный шар, но на этот раз маги высшей категории успели отреагировать, вернув его назад. Яркой вспышкой он взорвался на другом берегу.
Они отошли на безопасное расстояние, вперед выдвинулись маги, ранее участвовавшие в сражениях и приготовились к отражению атаки. Но крутой берег, призванный задержать черных магов и лишить их преимущества нападения, оказался недостаточным препятствием, и река черных воинов хлынула через край.
Смешались серые и черные одежды, упали замертво первые воины, земля обагрилась кровью. Еще чуть-чуть и придется принять бой тем, кто стоит во втором эшелоне, менее опытным, не прочувствовавшим еще на своей шкуре, что такое биться насмерть. Их тренировали до изнеможения, они разбирали на занятиях и на практике различные тактики и приемы, но учиться по-настоящему придется здесь и сейчас, учиться быстро.
Гриэна почувстовала, как по позвоночнику заструилась холодная струйка пота. Она лишь крепче сжала в руках меч и приготовилась к встрече с неизбежным. Страх накатывал волнами, то отступая, то захлестывая еще сильнее. Она была не готова, она вообще не понимала, как оказалась тут. Живя в замке, она и представить себе не могла, что когда-нибудь рассказы о битвах станут и ее страшной реальностью. Красивая, женственная, но с заурядными магическими способностями, она не хотела отдавать свою жизнь за высокие идеи о защите их общего дома. Слова Главы Совета, такие пронзительные и вдохновляющие, теперь казались ей глупостью, обманом, придуманным ради того, чтобы заставить таких, как она, не задумываясь, пойти на смерть.
— Не бойся, я рядом! — заметив начавшуюся панику сестры, подбодрил ее Циюнас. С завидным спокойствие он ждал приближения черных магов, высокий, крепкий, надежный. Да, она знала, он сделает все, чтобы спасти ее, даже ценой собственной жизни.
Циюнас рванулся вперед, отражая посыпавшиеся удары. Его меч безжалостно рассекал пространство и плоть. Одним отточенным движением он вонзил лезвие в шею здоровенного мага. Из раны фонтаном хлынула кровь. Некоторое время тот еще держался на ногах, затем закачался и рухнул под ноги Гриэны. Она с отвращением отступила назад. Циюнас повернулся к ней, его лицо было в черных разводах, словно он искупался в грязи. Он вытерся рукавом, сплюнул попавшую в рот кровь.
— Не стой столбом! Защищайся! — рявкнул он. — Ну же, давай! Жить надоело?
