– А что нам делать остается? – вздохнул Всеволод. – Идти со мной я вас не прошу, вы можете вернуться.
– Не можем, – отрезал Лука. – Раз других мыслей нет, пойдем налево, поищем мертвую воду, как старуха сказала.
На том и порешили, да только стоило им путь свой начать, как стали странные вещи происходить: лошади заартачились, долго с места сходить не желали, все копытами в землю били да ржали жалобно; ветер поднялся, нагнал туч, но дождь не пошел, только молнии в небе сверкали. Потом вдруг ремни сумок седельных сами собой порасстегивались, и все их пожитки оказались на земле.
– Чертовщина какая-то, – проворчал Владлен, запихивая запасной плащ обратно в сумку. – Сглазили нас, что ли.
– Ты у нас охотник на нечисть, вот и скажи, что происходит. – Лука смерил его взглядом.
– А ведь и правда, – спохватился Владлен. – Я же охотник! Господи, я воззвал к Тебе! – заголосил он. – Услышь меня, внемли гласу моления моего, когда я взываю к Тебе!
Всеволод удивленно уставился на него, а Лука руки на груди сложил и бровь приподнял, мол, что это ты тут устроил, а Владлен знай себе продолжал:
– Да направится молитва моя, как фимиам, пред лицо Твое, возношение рук моих – как жертва вечерняя![4]
Завыл ветер пуще прежнего, заржали испуганные лошади, Всеволод лицо руками закрыл, пытаясь от бури защититься.
– Ага! – Владлен схватил лошадь под уздцы и силой заставил ее идти дальше. – Пойдемте, братья мои! Как же вам повезло, что я с вами оказался! Не зря меня Рыж учил всем этим речам!
– Что происходит? – перекрикивая ветер, спросил Лука.
– Кто-то нечисть на страже оставил, чтобы она не давала путникам проходу! – в ответ выкрикнул Владлен. – Ишь, как разошлись черти после обращения к новому Богу!
Шаг за шагом они все дальше удалялись от перекрестка трех дорог. Нечисть бушевала до самой темноты, но больше ничего с ними не случилось. Ночью спали по очереди. Владлен заставил Луку и Всеволода заучить молитву, чтобы отгонять тварей, и со спокойной душой уснул.
Проснувшись на рассвете, он тихо встал и подошел к Луке. Тот посмотрел на него через плечо и сказал:
– Улеглось все.
– Говорил я, что помогут молитвы.
– Не такие уж вы, охотники, и бесполезные, выходит.
Владлен толкнул товарища плечом и широко улыбнулся.
– Это еще что! Видел бы ты, как я руны рисую, чтобы защиты у духов рода просить!
– Кладезь дарований. – Лука ухмыльнулся, и на душе у Владлена стало теплее.
– Буди Всеволода, лучше бы нам в путь отправиться, – сказал он.
Наскоро перекусив салом и хлебом, они двинулись дальше.
Поле закончилось, широкая дорога сузилась до едва заметной тропинки, петляющей меж деревьев. Впереди замаячили холмы, покрытые густым лесом. Вскоре до чуткого уха Владлена донесся шум воды.
– О, слышите? Не обманула бабка, где-то неподалеку ключ бьет.
Не успел он договорить, как лук с плеча соскользнул, упал на землю, и тетива на нем с громким хлопком лопнула.
– Провалиться тебе! – выругался Владлен. – Видели? Опять они за свое!
Лошади снова ржать принялись, копытами бить; как ни пытались путники заставить их дальше идти, ничего не вышло, пришлось привязать их к дереву и дальше пешком пробираться.
– Отвяжут ведь, проклятые, – проворчал Лука. – Кто это может быть?
– Ты правда узнать хочешь? – серьезно спросил Владлен.
– Ты что задумал? – Всеволод с интересом уставился на него.
– Есть у некоторых тварей одна особенность, – Владлен залез в сумку и вытащил из нее мешочек с гречкой, – если рассыпать что-то перед ней, она с места не сойдет, пока все не пересчитает.
Он велел Луке и Всеволоду спрятаться в кустах, а сам рассыпал гречку прямо на дороге. Долго ждать не пришлось – из-за деревьев показались свиные мордочки и любопытные глаза. Похрюкивая, три несуразных мелких существа подошли ближе и остановились перед Владленом, жадно пожирая глазами рассыпанную крупу.
– Курдуши![5] – победоносно выкрикнул Владлен. – Ах вы твари мелкие, бесы проклятые, лук мне испортили, ремни на седле перегрызли.
Один из курдушей, пузатый козлоногий чертенок, хрюкнул, подошел ближе и принялся зерна гречки считать. Его друзья поглядели на него да решили помочь.
– Выходить-то уже можно? – спросил Всеволод.
– Идите, идите, – разрешил Владлен, – посмотрите на эти свиные рожи.
Лука брезгливо поморщился, разглядев деловито суетящихся курдушей. Всеволод же только головой покачал:
– Никогда такого не видел.
– А как бы ты их увидел, если в ваших краях ведьм не водится? Они же им прислуживают, – пояснил Владлен. – Колдунья ваша заморская в этом деле замешана, зуб даю! Курдуши – слуги невест Зверя, все делают, что им ведьма велит, всю грязную работу. Вот она их тут и оставила, чтобы путников пугать да с пути намеченного сбивать. Как же хорошо…
– …что ты с нами оказался, – ухмыляясь, закончил за него Лука. – От скромности ты не помрешь.
– Чего нет, того нет. – Владлен развел руками и рассмеялся. – Нужно дальше идти, пока малышня занята, а то закончат считать и снова за нами увяжутся.
– Убивать их не станешь? – удивился Всеволод.
