Следуя за Алексеем к дому, Дарий мысленно перебирал все случаи, на которые их вызывали. Множество раз ворон приносил весть, и они отправлялись в путь, а на месте находили безумца, разумом хворого. Не во всех бедах виновата нечисть, не всегда люди совершают злодеяния из-за ведьмовского влияния.
– Куда вы дели тело? – спросила Варна, присев около темно-бордовой лужи на полу.
– В церковь отнесли, чтоб отпели, – ответил Алексей. – По очереди с мужиками в дом заходили и складывали останки Машкины в гроб, наскоро сколоченный, но надолго никого не хватало, приходилось то и дело за угол отбегать.
– Рвало вас? – Варна хмыкнула. – Нежные нынче мужики.
Дарий со стыдом вспомнил, как его самого полоскало в лесу, когда они нашли тела в поле. Стоило, наверное, держать себя в руках тогда. Что она теперь о нем думает?
– А там что? – Варна указала на неприметную дверцу в полу.
– Мастерская, – пояснил Алексей. – Даниил-то рукастый мужик, гусли разные делал, бубны там, барабаны натягивал…
Дарий откинул крышку и попятился – из мастерской пахнуло гнилью. Он закашлялся и прижал рукав к носу.
– Любопытно, – пробормотала Варна и начала спускаться. – Лампу захвати!
Алексей передал Дарию лампу, но сам лезть в подпол не торопился. Оно и понятно: судя по всему, ничего хорошего они в мастерской не найдут.
Дарий повесил лампу на крюк и осмотрелся. На первый взгляд подвал как подвал, ухоженный, стены камнем выложены, с потолка выделанная кожа свисает.
Варна уверенно приблизилась к углу и носком сапога указала на усеянную бурыми пятнами ткань, которой была накрыта бесформенная куча неизвестно чего.
– Угадаешь, что там? – усмехнулась она.
– Останки, – тут же ответил Дарий. – Надеюсь, не человеческие.
Варна стащила ткань и отбросила ее в сторону. В воздух поднялись мухи, она принялась отмахиваться от них и отступила от сваленных в кучу освежеванных тушек.
– И что это?
Пересилив себя, Дарий подошел ближе, стараясь сохранять невозмутимость. На самом деле к горлу подступил горький ком, а съеденная за обедом курица просилась наружу.
– Не зайцы. – Варна нагнулась и принялась разглядывать находку. – Собаки, что ли?
– И кошки, – подтвердил Дарий. – Смотри, какой формы череп. Точно кошка.
– Увлечения у Даниила, прямо скажем, странные.
– Хранил-то он их зачем?
Дарий подошел к рабочему столу и провел пальцем по струнам новехоньких гуслей.
– Еще один скоморох помешанный. Помнишь того мертвеца, который в поле играл?
– Помню. Пойдем, поговорим с мужиком. Гусли с собой возьми.
– Зачем? – удивился Дарий.
– Ну, заложному они страсть как нужны были, может, и этот разговорчивее станет?
Два мужика остались в доме Даниила, чтобы выбросить останки животных, а они вместе с Алексеем пошли к нему. Всю дорогу Дарий пытался понять, что могло свести с ума богобоязненного мужика, но в голову ничего не пришло. Разве что ведьма в городе завелась, заморочила его, вот только зачем?
Алексей вытащил Даниила из подвала и усадил его на табуретку. Варна опустилась перед ним на корточки и спросила:
– Ты зачем жену убил?
– Как это зачем? – весело откликнулся Даниил. – Чтобы музыка лучше звучала.
– Какая еще музыка? – нахмурился Дарий.
– А коты тебе что сделали? – Варна подалась вперед и заглянула мужику в глаза. – Собаки?
– Разная кожа нужна, понимаете? Я пробовал и так, и эдак – ничего не выходило! Плохо звучало! – Даниил задумчиво закусил губу. – Потом понял, в чем дело было.
– И в чем же? – спросил Дарий.
– Лучший звук только одна кожа дает – человеческая. – Мужик хищно оскалился. – Барабанчик из такой кожи хорошо церкви служит.
– Ах ты!.. – выдохнул Алексей. – Зараза!
– Ты человеческую кожу на барабан натянул? – спокойно уточнила Варна.
– Еще как натянул! А из остатков жене перчатки сладил. Видели бы вы, какая выделка! – жизнерадостно сообщил Даниил.
– И кого же ты на кожу пустил? – спросил Дарий.
– Приезжего, – как ни в чем не бывало ответил мужик. – А потом за домом его прикопал. Сейчас жалею, мог ведь из него много полезных вещей сделать.
– Каких, например? – поморщилась Варна.
– Ну… Да вот гусли хотя бы! – Даниил подбородком указал на инструмент, который прижимал к себе Алексей. – Поглядите, какие струны, послушайте, какой звук!
– И из чего эти струны? – дрожащим голосом спросил староста.
– Из жил Машкиных.
Самогуды с грохотом упали на пол, староста, не помня себя, бросился прочь из дома. Дарий взглянул на треснувший корпус гуслей и вздохнул.
– Ты что наделал?! – завопил Даниил. – Супостат! Сильно, сильно гусли испортились?! Дайте поглядеть, богом прошу, дайте одним глазком…
Варна со всей силы ударила мужика в челюсть, тот упал с табурета да так и остался лежать на полу.
– Справедливо, – сказал Дарий.
– Струны из человеческих жил. – Варну передернуло. – Можешь себе представить?
– До этого часа не мог.
– И ведь он жил в доме, пока тело жены у печи лежало. Даже не знаю, болен он или околдован.
– Так попроси силу Зверя помочь, – предложил Дарий.
Несколько мгновений Варна стояла неподвижно, затем покачала головой и сказала:
– Есть что-то, да только не могу понять, что именно. Не обычное колдовство, что-то другое, что-то…
