Пол задрожал. Все трое посмотрели вниз, в забитый пылью туннель. Из коридора донеслись трескучие звуки, похожие на небольшие взрывы. Войска ВЕН расчищали вход.
Джерико опустился на четвереньки.
Лина тоже низко присела, опираясь рукой о пол.
- Если Эквинокс может двигать камень, как ты, Майк...
- Думаю, нам следует двигаться. - Майкл оттолкнулся от стены.
- Хорошая идея, - согласилась Лина.
Туннель снова задрожал.
- Пошли, - сказал Джерико, вприпрыжку направляясь к дальнему левому ответвлению туннеля. - Мы должны действовать быстро.
Майкл и Лина поспешили за Джерико, следуя за кукольным человечком в неизвестные глубины горы.
Они шли дальше. Путь извивался и вился. Извилистые проходы заканчивались головокружительными обрывами или отвесными стенами; разветвляющиеся повороты причудливо петляли, ведя к темным отверстиям и потайным шахтам.
Примерно через час Майкл объявил привал.
- Подожди, Джерико.
- Что, Пробужденный?
- Почему мы остановились? - добавила Лина.
Майкл поднял руку, призывая к тишине.
- Ты это слышишь?
Лина склонила голову набок.
- Я не...
Из туннеля позади них донесся жуткий вой.
Лина оглянулась.
- Гончие?
- Белуа, - поправил Майкл. Он устал, но времени на отдых не было. Вой раздался снова, жутким эхом отдавшись по сети туннелей. - Думаю, они идут по нашему следу.
- Охотникам будет нелегко найти нас, - сказал Джерико. - Здесь, внизу, странный запах. Туннели сыграют злую шутку с носами охотников.
- В конце концов они разберутся с этим, - сказал Майкл. - Давайте продолжим.
Изнурительное путешествие продолжалось, спускаясь по узким проходам со скрытыми ловушками, через огромные пещеры с хрусталем, свисающим с потолка, или вокруг широких бассейнов со спокойной черной водой. Скалистая сеть туннелей представляла собой паутину пересечений, скользких спусков и тупиков, их извилистые пути уходили все глубже, словно корни какого-то огромного дерева со стволом шириной с горный хребет.
Майкл двигался механически, не обращая особого внимания на порой захватывающие дух виды, с которыми они сталкивались по мере того, как продвигались глубже в скалу. Его внимание было сосредоточено на чем-то другом. С каждым шагом музыка земной кости звучала в голове Майкла все громче. В ушах начало нарастать давление, как будто он медленно опускался на дно глубокого плавательного бассейна. Каменная песня боролась с ним, требуя освобождения, но он мрачно прижимал ее к себе и брел дальше. Его череп горел, а кости вибрировали, как натянутая струна арфы, но он держался. Лина чуть не умерла в последний раз, когда он потерял контроль. Он скорее умрет сам, чем позволит этому случиться снова.
Он закашлялся и почувствовал вкус крови на губах. Вытерев ее, он крепче сжал каменную песню и продолжил идти.
Пока они шли, вой белуа позади них становился все громче.
В конце концов они вошли в огромную пещеру, разделенную глубокой пропастью шириной в двести ярдов. Мостом через пропасть было огромное сооружение из обработанного камня, величественная аллея шириной с четырехполосное шоссе.
На дальней стороне моста стояла высокая дверь из мерцающего черного металла, увитая виноградными лозами толщиной в руку из серебристой земной кости.
- Смотрите, Великий мост, - провозгласил Джерико, - за которым находятся третьи врата и земля народа. - Он выбежал на мостик. - Поторопитесь. Мы почти добрались до города людей.
Майкл споткнулся, ухватившись за стену каменного моста высотой по пояс.
- Я не могу… я не могу этого сделать.
- Обопрись на меня. - Лина положила руку Майкла себе на плечи, приняла его вес на себя и наполовину перенесла его через мост.
На дальней стороне пропасти ждал Джерико, держась одной рукой за мерцающие ворота.
- Это один из тайных путей, закрытый для всех, кроме Пробужденных и старейшин. Это он должен был открыть.
Майкл пьяно покачнулся. Покрытая земляными костями дверь была гудящим огнем, рвущимся к нему яркими, жадными когтями потребности.
- Я не могу прикоснуться к этому, Джерико. - Все его тело болело, измученное изнутри сдерживаемой энергией. - Я могу обрушить всю крышу.
- Тебе не нужно, Пробужденный. Ключ у младшей сестры.
- Мы сделали это! - воскликнула Лина, поднимая руку. Путеводный камень ожил, окутав дверь мягким серебристым светом. Вдалеке прозвучал гулкий удар гонга, и ворота раскололись посередине, распахнувшись настежь.
У Майкла отвисла челюсть.
Ворота выходили на пологий склон холма, с которого открывался вид на кристально чистый лес деревьев. Золотые виноградные лозы свисали с высоких ветвей, а листья и цветы невообразимого дизайна и красоты взбирались по их стеклянным стволам. Маленькие многокрылые создания носились среди причудливой листвы, в то время как огромные существа, похожие на мотыльков, парили в воздухе среди туманных облаков прозрачного пара. Широкая река змеилась по странному лесу, прежде чем исчезнуть вдали.
- Это пещера? - недоверчиво воскликнул Майкл. - Где потолок? Я даже стен не вижу.
