Стивен ухмыльнулся и пустился в объяснения. Дальнейшую дорогу по лугу я даже не заметила: оказалось, к женщинам в этом мире... плохо относятся. У каждой должен быть покровитель - отец, брат, муж или сын. И шагу без них ступить нельзя, если ты, конечно, не ведьма. Ведьме можно... Но большинство из них по сравнению с мужчинами-магами тоже пребывают в положении ниже плинтуса, так что это не считается.
- Куда я попала! - вздохнула я. - Домой хочу, у нас такого уже нет.
Стивен вежливо улыбнулся - не поверил. Потом поинтересовался:
- Итак, наша цель - отправить тебя домой и не потерять по дороге кота, так?
Я посмотрела на спящую рыжую морду. Дрых этот котяра у меня на руках с невинностью младенца.
- Почему не потерять? Я согласна отдать его в хорошие руки. Например, Витьке...
- Его имя ты тоже сократила?
-А, да, Виктор.
- Не знаю такого. А семье его ты вернуть не хочешь?
- Витьку?
- Принца.
-Ну...
Стивен принялся покровительственно объяснять:
- В Валенсии ты будешь и под защитой, и под покровительством самого короля. Уверен, там можно найти мага, который отправит тебя домой. А если нет, то у нашего принца там лаборатория, где он сильнее всего, если что - от преследователей отобьётся. Может, узнаем и как его расколдовать. Что скажешь?
Звучало логично. Я посмотрела на Вильгельма, но тот только зевнул, не прекращая мурчать.
- Ладно, идём в Валенсию.
Стивен кивнул.
- Тогда нам в Вайнцеме будут нужны порталы. Тоже проще простого, но, Виктория, давай договоримся: в городе ты не снимаешь капюшон и ни на шаг от меня не отходишь? Вся гильдия уже наверняка знает, где ты, и нас точно будут ждать.
- Ладно...
- Да ты не бойся - отобьёмся! - и улыбнулся так довольно, словно уже уложил целые полчища разбойников. Одной левой!
Мне бы его оптимизм... С утра пораньше.
- И да, Виктория, сейчас луг кончится, ты не пугайся...
Поздно: он уже кончился, и я еле удержалась от вскрика. Вокруг белели кости... Не всегда белели, но неважно - под ногами среди красного вереска были кости, они хрустели под ногами, крошились и ломались. И сладковатый запах...
- Мать твою! - вырвалось у меня.
Стивен изогнул бровь:
- Ты так ругаешься или хочешь меня обидеть?
- Что это за место?!
Стивен пожал плечами.
- Луг самоубийц.
-Что?
- Сюда люди приходят умирать. Дескать, здесь просто лёг, заснул - и всё, жди перерождения. Почему ты думаешь, там, - он кивнул мне за спину, - трава такая зелёная? Сюда порталом обычно никто не приходит, все... где-то здесь, на границе луга засыпают. А потом вокруг начинает расти вереск, пока их кости под землёй не скроются. Ну а после, конечно, трава - и луг расширяется.
Я прижала свободную руку ко рту, закрыла глаза и повторила тактику кота: отступила в зелёную траву и уселась на землю.
- Виктория?
- Я - по ним - дальше не пойду.
Стивен пожал плечами.
- Без проблем. Ты умеешь летать?
- Нет.
- Тогда что тебе остаётся?
Я выразительно посмотрела на него. Стивен сначала изогнул брови, потом застонал.
- Да ладно! Виктория! Но ты же не принц.
- Всё равно не пойду.
- Ты издеваешься?
- Ты меня сюда отправил.
- Я тебя убить хотел! И прямо сейчас меня только единороги останавливают.
Конечно, некоторое время спустя, поняв, что я с места не сдвинусь и даже в камень-ножницы-бумагу играть не собираюсь, Стивен поднял меня на руки и потащил. Вместе с котом, разумеется. При этом молчал, но очень красноречиво и явно напоказ пыхтел.
Стыдно мне не было.
Кот сидел у меня на руках и нагло ухмылялся, мол, моя школа! А я думала: «Уронит
- надо как-нибудь так свалиться, чтобы ничего не сломать» От близости костей и... некоторых других частей мёртвых людей меня до сих пор подташнивало.
Стивен уронил меня ровно на кромке вереского поля и сосновой рощи. Пахло смолой, звонко пели птицы, и солнце пыталось пробиться сквозь ветви. Ноги утонули в коричневой хвое, когда я ухитрилась не упасть, а схватиться за ближайший ствол. Мимо с диким визгом пролетел Вильгельм, встал на задние лапы и принялся громко жаловаться. Стивен на это только хмыкнул.
- Спасибо, - перебив кота, сказала я.
- Пожалуйста, - отозвался парень. Потом серьёзно добавил: - Не говори. Никому.
Да что такого? Побыл разок галантным джентльменом и уже раскаивается?
- Неужели ни одну девчонку ещё на руках не носил?
Стивен удивлённо посмотрел на меня, потом улыбнулся.
- А, ты же не знаешь. На руки, Виктория, мужчина берёт только ту девицу, которой собирается предложить руку, сердце, кошелёк, а также лучшие годы своей жизни.
У меня вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык:
- Что, я не достойна?
Стивен хохотнул.
- Честно... Вика. Я бы с удовольствием приятно провёл с тобой время. Ножки у тебя вполне ничего, опять же, ты рыжая, а это, знаешь ли, добавляет изюминки...
Вильгельм не дал ему договорить и разразился таким яростным мяуканьем, что я чуть не оглохла.
- Не трону я её, Ваше Высочество, не волнуйтесь, - рассмеялся Стивен, выставляя перед собой открытые ладони. - Виктория? О, ты покраснела.
- Да пошёл ты, - вздохнула я. - К твоему сведению, ты на большее тоже не сгодишься.
Стивен прыснул.
