– Это он так думает, – усмехнулся Жером. – Если бы не он, эта лаборатория находилась бы в подземельях. Ваш наемник рассказывал вам про валенсийские подземелья?
Это которые с крысами? Я невольно вжалась в спинку дивана.
– Да… Прошу… м-м-м… прощения, что обижаю вашего… э-э-э… друга… – Ну какой из надменного Вильгельма друг? Впрочем, какое мне дело. – Но я все равно не хочу за него замуж. Знаете, в нашем мире считается неуместным обсуждать вопросы личного характера с незнакомцем. А вы, господин Жером, для меня незнакомец.
Маг усмехнулся.
– Справедливо. – И обернулся к Стивену. – А она ничего. Ты был прав, с характером.
Стивен как будто не услышал, а я откашлялась.
– Господин Жером, я здесь, и я вас слышу.
– Чудесно, – улыбнулся маг. – Значит, нет никакой возможности, что вы выйдете замуж за Вильгельма?
Вика, держи себя в руках… А странно, маг-великан на роль свахи не подходил никак. Почему он тогда привел меня сюда и теперь так неуклюже втюхивает мне Вилю, словно бракованный товар?
Я села поудобнее и прямо спросила:
– Зачем вам это, господин Жером? Выйду я замуж за принца или нет – вам-то что?
Маг поймал мой взгляд. В его глазах теперь плясали чертики.
– У его высочества не случится очередной приступ гнева, и он не разрушит пару башен? И не станет портить жизнь всем окружающим? А заодно успокоится и не станет придумывать заклинания, которые опасны для всех, и для него в особенности? Этого немало, согласитесь, Виктория.
Может, это и было немало, но это явно не все.
– Что еще?
– Хотите еще, Виктория? Что ж, еще вы точно останетесь под присмотром, моим и Вильгельма, до вас не доберется король Ночных земель, вы станете сдерживать нашего младшего принца и конец света не случится. Понимаете?
Я поняла. Не то чтобы меня озарило, но да, я поняла. И эти следящие заклинания, которые Вильгельм никак не хотел с меня убрать, и меховой воротник Жерома на мне, и мой домашний арест, и последние слова принца о том, что домой я не вернусь. Другими словами, какая им разница, что думает какая-то иномирянка – ее заставят делать то, что нужно. Да уж, ну и добро здесь. Тот же король Ночных земель, точнее, его миньоны, хотя бы спрашивают, хочу ли я продать кота, и стремятся что-то предложить взамен. Пусть этим «что-то» и является моя жизнь.
Но мы еще посмотрим! И кое-что требовалось прояснить прямо сейчас.
– Я не выйду замуж за вашего принца даже ради спасения вашего мира.
Слова упали в тишину и растворились в ней. Жером продолжал смотреть на меня, Стивен играл с серебряной палочкой.
Потом оба – и маг, и наемник – рассмеялись.
– Я же тебе говорил, – впервые за весь наш разговор подал голос Стивен. – Не выйдет. Может, у иномирянок брак – больная тема? Витториусу тоже кого только ни сватали, а он ни в какую – все знают.
– Или он закоренелый холостяк, каким был наш принц, пока ее не встретил, – с улыбкой добавил Жером.
Я снова откашлялась.
– Прошу прощения, но я по-прежнему здесь.
Жером покосился на меня и расхохотался уже в полный голос, заставив подпрыгнуть пару мензурок на алхимическом столе (все остальное просто задрожало). Стивен молча улыбался, снова занявшись своей палочкой. Я терпеливо ждала, когда этот абсурд закончится.
– Что ж, Виктория, – отсмеявшись, начал Жером. – Вы правы, оставим дела любовные. Простите за этот разговор, вы просто еще не видели наших девушек: от брака ни одна бы не отказалась, даже ведьма. Но я понимаю, должно быть, в вашем мире все иначе. Итак, нам нужно что-то другое…
– Зачем нужно-то? – Я все еще ничего не понимала. Чепуха какая-то, что я тут делаю? И как бы перевести разговор на Витьку, а то домой хочется – сил нет… Еще недельку я бы согласилась здесь погостить, но желательно точно знать, когда и как я попаду домой. А то ловушка какая-то получается.
– Видите ли, Виктория, – улыбаясь, сказал маг. – Раз от вас в данный момент зависит ни много ни мало судьба нашего мира, хотелось бы знать, что он в надежных руках. А если вы нисколько не заинтересованы в его безопасности, то наверняка избавитесь от Вильгельма в любую минуту.
– Но пока ведь не избавилась.
– Пока, – подчеркнул Жером. – Пока вам не предложили что-то действительно стоящее.
Я вздохнула. Обидно, когда твою совесть так низко ценят. Даже если мне предложат вернуться домой ценой чьей-то жизни (а уж тем более жизней – как я поняла, именно этим грозит мне избавление от кота-принца), то я, конечно, не стану соглашаться!
Хотя если представить, что мне при этом руку выворачивают, как в исторических сериалах в сценах пыток… Не уверена, что тогда сдержусь.
Жером понял мое молчание по-своему.
– Вот видите, Виктория. У всего есть цена, нам пока везет, что у вас она высокая. Но поверьте, король Ночных земель найдет, чем вас купить. Валенсии нужно сделать это раньше.
– Вы ведь придворный маг, – тихо сказала я, хмурясь. – Разве такие вещи обсуждаются не с королем?
Жером вздохнул. Повернулся к столу. Вытащил откуда-то из-под стопки книг короткую записку на обрывке бумаги и сунул мне под нос.
– Это от короля. Он отлично понимает, что ему вы доверять не станете.
