Только это не могло продолжаться вечно. От боли Даника потеряла сознание, ненадолго, всего на пару секунд, но этого хватило. Мастер пинком развернул ее тело, как ракушку, и достал оттуда пропитанного кровью плюшевого медвежонка. Когда Даника пришла в себя, игрушка уже была у него. Она хотела просить его и не могла, голос не слушался. Ей только и оставалось, что тянуть к нему руку с переломанными пальцами, чувствуя, как слезы снова жгут глаза. Она знала, чем все завершится, его тут никто не остановит, никто не посмеет, не ради ублюдка так точно…
Но кто-то все-таки посмел.
Темная фигура появилась рядом с Мастером резко, неожиданно, так быстро, что Даника даже не сумела разглядеть, откуда она взялась. Будто из воздуха возникла! Мастер тоже ничего подобного не ожидал, он только и успел, что бросить на фигуру удивленный взгляд. Ну а потом раздался оглушительный треск ломающихся костей, и Мастер взвыл, глядя на собственную руку, теперь изогнутую под невозможным углом. Пальцы больше не подчинялись ему, медвежонок из них попросту выпал, плюхнулся в грязь, и Даника тут же поползла к нему. Ну а Мастер Контроля, всего секунду назад такой страшный, как будто всемогущий, с криком полетел в сторону, прокатился по площади, а потом застыл возле руин.
Сначала Даника снова прижала к себе медвежонка, а потом только рискнула поднять голову – и увидела самое прекрасное создание на свете. Прекрасное не как человек, не как женщина, а как нечто большее, божество, превосходящее любого Мастера – и любое чудовище.
Выглядело оно при этом как молодая женщина с черными волосами, светлой кожей и ясными глазами, в одном из которых будто поселилось зеленое сияние. Она улыбалась Данике… по-настоящему улыбалась, без презрения! Совсем как мама и бабушка когда-то…
Рядом с ними о чем-то испуганно переговаривались люди, и до Даники долетали повторяющиеся слова, такие, как «жрица» и «воплощение». Но девочка не знала, что они означают, да и не хотела знать, не до того ей было. Может, она вообще умерла и попала в то самое «все будет хорошо», о котором не раз говорили старшие? Ведь иначе у создания, способного побить Мастера Контроля, не было причин улыбаться ей!
Но дальше все стало еще более странным, невозможным… и волшебным. Женщина скинула с плеч длинный плащ, расшитый изумрудными нитями, и завернула в него истекающую кровью Данику. А потом подняла на руки, легко, как будто девочка вообще ничего не весила, и объявила всем, кто смотрел на них в этот момент:
– Ребенок теперь под моей защитой. И я рекомендую запомнить это всем, особенно тем, у кого от жажды мести чешется везде, где только можно. Если вы не в состоянии сдержать свое слово, придется вас тренировать, как животных!
Она говорила что-то еще, но Даника уже не слушала. В ушах звенело одно-единственное слово: ребенок. Не ублюдок, как всегда, а ребенок! А значит, человек… Она все еще человек, даже если ей много-много лет говорили, что это не так.
Осознав это, Даника впервые за долгое время, уже никого не стесняясь, позволила себе расплакаться навзрыд, доверчиво прижимаясь к вступившемуся за нее божеству.
Обучение проходило по большей части именно так, как ожидал Марк. Остальные студенты старались его не замечать. Преподаватели посматривали с тем же презрением, что и глава Объекта. Появление в его комнате клеща сочли «досадным несчастным случаем» – и не более того. Марка все это не волновало, он был к такому готов.
К тому же, плюсов оказалось больше, чем он предполагал. Первым из них стало то, что его память по-прежнему работала безупречно. Да, ему не хватало базовых навыков управления боевыми дронами, но он быстро наверстывал упущенное. Он понял, почему не заметил коды в свой первый день здесь, как заглядывать за защиту, чем управление военными машинами такого уровня отличается от управления медицинскими – или вообще гражданскими. Он не мог изучить все это за день и на следующее утро проснуться героем и всеобщим любимцем. Но он шел к своей цели невозмутимо, шаг за шагом, и его это полностью устраивало.
Вторым бонусом неожиданно стала Леони Жиро. Она сама подошла к нему знакомиться в конце первой недели его пребывания в Объекте. Марк невольно насторожился, решил, что это очередной розыгрыш со стороны студентов, они уже пытались таким развлекаться. Он не шарахался от Леони, просто держал дистанцию при каждом ее приступе дружелюбия. Но и она не отступала, да и ничего особенного не происходило. Постепенно он принял тот факт, что нет никакого тайного умысла. Он просто интриговал Леони, как интригует необычный зверь или незнакомый инструмент.
