- Вспомните, с чего все началось. Сначала были только единицы - специалисты, которые тратили годы на создание уникального виртуального мира. Отшлифовывали его, вылизывали, придумывали для него все новые и новые совершенства. Сначала они просто играли. Потом обнаружилось, что эти игры опасны. Что можно уйти и не вернуться. Потом они научились уходить и возвращаться безо всякого риска. Потом появились программы, которые создавали виртуальные миры по заданным параметрам, - на заказ. Потом появились идеально разработанные, удобные системы, такие, что ими могли пользоваться даже дебилы. И началась виртуальная лихорадка. Каждому захотелось создать собственный мир, по своему вкусу. Каждый был уверен, что уж он-то знает, как это сделать. И уж у него-то получится то, что надо. Люди тысячами уходили в искусственные миры. И не возвращались. Или возвращались, чтобы снова исчезнуть. А потом произошло то, чего никто не смог понять и не может понять до сих пор. Мир раскололся, рассыпался как колода карт. Чудовищ...
- Ну, хватит! Мальчишка! Вы смеете мне - мне, ученому с мировым именем, пересказывать дикие небылицы! Виртуальный вихрь! Выдумка современных мракобесов - вот что это такое.
- Вы утверждаете, что никакого вихря не было?
- Не было. Это сказка, такая же, как всемирный потоп, непорочное зачатие или еще какой вздор.
- А как быть с виртуалами? Откуда они появились, в таком случае?
- И виртуалов не существует.
У Гора отвисла челюсть.
- Поясню. Те, кого вы считаете...
- Не один я.
- Не перебивайте. Ну, хорошо. Кого многие люди по недомыслию считают искусственными созданиями, точнее, анимацией чьего-то воображения, в действительности являются людьми, у которых пребывание в виртуальном мире вызвало необратимые изменения.
- Изменения? Да вы видели монстров, которые среди них попадаются?
- Видел. Они не страшнее прочих мутантов, например, жертв облучения. Кроме того, монстров единицы. В основном те, кого называют виртуалами, ничем не отличаются от нас с вами. Это доказано.
- Но у них нет прошлого. Вернее, у них есть память о том, чего никогда не было. Там, где они якобы родились, учились, жили нет никаких свидетельств об этом.
- И этому можно найти объяснение.
- Какое?
- Например, мнемозия в особой форме.
- В таких масштабах?
- Возможно, неизвестный нам вирус, вызывающий изменения в памяти. Человек забывает то, что с ним было на самом деле и "помнит" то, что когда-то слышал, читал или о чем мечтал.
- В том, что вы говорите... но я все же...
- Бритва Оккама, молодой человек. Применяйте этот подход, и вы увидите, насколько понятнее станет для вас окружающий мир.
- Но виртуалы...
- Да?
- Я хотел сказать, они признаны официально. Они боролись за свои права. Было целое движение, которое семь лет боролось за права виртуалов. Они добились закона, признающего их права наравне с настоящими людьми.
- Ха-ха-ха! Молодой человек, вспомните, сколько времени земля "официально" считалась плоской.
- Ну а виртуальные миры? Куда вы, собственно, собираетесь отправиться с моей помощью?
- А виртуальные миры - совсем другое дело. Это не что иное, как проекции нашего с вами мира. Проекции, а не анимации воображения. А проекция столь же реальна, как и оригинал, только искажена в той или иной степени. Или, если хотите, изменена. Я бы даже выбрал в качестве термина не "проекция", а "вариация". Да-да, именно так. Вариация. И в одну из этих вариаций, а вовсе не в выдуманный каким-то ипохондриком мир, я и намерен отправиться.
Ну как, я вас убедил?
- Простите, доктор, а как вас зовут?
- Феликс Хонникер, к вашим услугам. Что такое, что с вами?
Гор еле сдержал приступ истерического смеха.
- Ничего, доктор Хонникер, не обращайте внимания. Вы готовы? Сектор Эпсилон-Д107 по V-вектору.
Гора еще трясло от сдерживаемого смеха, когда снова послышалась сигнальная мелодия. - Пора ее поменять, - подумал он и повернулся навстречу новому посетителю.
Марина усмехнулась, выдохнула струю дыма в дерзко-веселые васильковые глаза агента и перевернула ладонь. Роскошный рекламный проспект полетел вниз. Непрошеный гость, однако, не смутился, подхватил на лету шедевр заморской полиграфии, с комической нежностью погладил сверкающую обложку и подтолкнул по столу к ней.
- Ты погляди, погляди. Это же, в натуре, товар - первый сорт. То что надо!
Марина отвернулась, прикрыла глаза. Но под опущенные веки назойливо лезло высокое светящееся здание на зеленом холме. По холму взбегали ступеньки, по ним с продуманной хаотичностью рассыпались ярко разодетые люди. Их лица с одинаковым выражением мечтательного ожидания были каким-то чудом обращены одновременно и к зрителю, и к сияющей огнями вывеске на фасаде здания. - "Надежда", - прочла Марина и повторила:
- Надежда, надежда, - именно то, что ей нужно. Этот хам совершенно прав. Если бы только не так дорого...
- Больно дорого. Нет у меня таких денег. Даже если все это продать, - она обвела глазами обстановку.
Гость согласно кивнул.
- Тут у тебя неслабо, но на "Надежду" не потянет, это точно. А что, муж тебе ничего не оставил?
