Мы кружимся, каждый пытается порезать, рубануть другого или хотя бы ранить коварным уколом. Смазанные резкие движения, блеск мазков стали по воздуху, рукопашные удары из разных боевых техник — всё это сливается в единое целое.
Сражение, достойное тех, кто прошел через горнило бесчеловечного проекта.
Я чувствую, как мышцы горят, как кровь стучит в висках, но не останавливаюсь. Не могу, ведь понимаю, что «Одиннадцатому» нисколько не проще! Не каждый выдержит меня — на минуточку, тоже «Близнеца»! — с практически сформированным шестым Кругом!
Хуже, чем недооценить противника в бою, это недооценить себя. Странно, почему я вообще допускаю мысли о том, что противник сильнее? Наверное, это сказывается общая усталость, но ведь это не так. Совсем нет! Пусть он попробует выдержать мой напор. Пусть он задастся вопросом — сколько же во мне силы!
«Одиннадцатый» ловко разворачивается на месте. Неужели⁈ Его мечи вот-вот сойдутся в смертельном ударе. По крайней мере, так он думает.
Ошибка! Глупая детская ошибка…
Такой прием я сотни раз отрабатывал на базе проекта. И больше, чем выполнять его, любил лишь наказывать ошибавшихся. Инструкторы поощряли это дополнительным отдыхом.
Ловкой пташкой подныриваю под готовящийся удар, клинки направляю назад, словно два крыла. Бью головой в подбородок, крепко, со всей силы.
Хруст!
И я сразу же, не глядя, парирую уже не столь опасные клинки. Противника сильно шатает. И в этот миг я отскакиваю назад, с размаха скрещиваю клинки у его горла.
Тишина. Лишь легкий ветерок разносит пыль по-над каменной брусчаткой.
«Одиннадцатый» замирает. Его дыхание прерывистое, из-под маски и через раны бежит кровь. Он безнадежно разжимает пальцы и роняет клинки. Понимает, что это конец для него.
Всё, я победил.
И не потому что сильнее. Не потому что быстрее. Не потому, что у меня больше Кругов. А потому что не сдался.
«Близнец» тяжело кивает и отступает. Он болезненно ухмыляется под маской, судя по измененному синтезатором, смешку.
— В этот раз ты победил… В следующий — всё будет иначе…
Я не отвечаю. Просто стою, чувствуя, как адреналин медленно отпускает, как боль накрывает волной. Но я победил, не получил смертельной раны. И это главное.
— Уверен, судьба нас еще сведет, — произношу тяжелым металлическим голосом с хрипом на выдохе.
— Сведет, можешь не сомневаться, — отвечает «Одиннадцатый», затем резким движением пробивает кулаком по амулету последнего шанса и исчезает. На смену ему лишь красная молния бьет с земли в небо.
Я смотрю в то место, где он только что стоял, и понимаю: он потерял гораздо больше крови, чем я. Ну а пока нужно отдохнуть и двигаться дальше, главный приз наверняка уже рядом.
⁂
Взбираюсь вверх по ступеням. Понимаю, что иду в нужное место уже только потому, что дроны с камерой все чаще проносятся рядом со мной. Всё предыдущее время я их практически не замечал. Разве что в моменты боя, но тогда было совсем не до них.
Еще одни момент — они могут так демаскировать меня и поэтому надо быть настороже.
Ступени все не заканчиваются. От скуки начинаю думать о разном, об усталости, об прижженных огнем ранах, о своей мотивации наконец.
И все-таки «Остров» для меня — это не просто возможность получить земли вблизи Алтайского Источника. В первую очередь — это именно проверка моей новой силы, умения работать с тактикой и стратегией. Фактически — лучшая возможность пройтись по грани без риска умереть. Почти без риска… В случае же победы я покажу всем местным, что Орлов — это не просто очередная дворянская фамилия. Да и личные достижения чего-то да стоят.
Я претендую на нечто большее.
«Одиннадцатый», он же «Близнец» — это, пожалуй, очередное тревожное открытие, которое лишь доказывает, что выживших участников проекта в Российской Империи может быть сильно больше, чем я думаю. Больше всего похоже на то, что война, которую веду за свои свободу и власть, только начинается…
Ступени заканчиваются не так скоро, как хотелось бы, но я оказываюсь в месте, которое напоминает полянку язычников или, может, алтайских шаманов: не очень в этом разбираюсь. Здесь самые разнообразные деревянные тотемы. Одни вырезаны в форме красной совы, другие в виде синего быка и всё в таком духе.
Особенно выделяется в центре большой красный медведь с приплюснутой головой. Как раз у него на голове, в специальной ложбинке, лежит продолговатый объект. Нечто вроде стального тубуса-кейса для свитка.
Судя по тому, как внимательно дроны направляют на меня камеры и на тотем в виде красного медведя, штука на его голове — и есть приз, то есть в кейсе должен быть документ, который дает мне, как победителю, право получить землю бесплатно.
Невольно улыбаюсь под маской, все-таки мне пришлось многое пройти, чтобы здесь оказаться. Не спеша подхожу к красному медведю. Все еще жду активации хитрой ловушки или нападения из кустов, но почему-то ничего такого не происходит.
Беру маленький продолговатый кейс и закрепляю на поясе. И… и ничего, мне лучше. А теперь — пора обратно, и лучше поторопиться.
⁂
