Мягко ступая, Артем подошел к двери, попятился на два шага и произвел пять быстрых выстрелов по предполагаемому объекту, силуэт которого Док наложила на его очки. Затем, выбив дверь, Артем одну за другой бросил две светошумовые в проем и отпрыгнул обратно к лестнице.
Расчет боевого компьютера был верным: убив первого врага, Артем привлек внимание остальных. Гранаты этого типа гарантировали стопроцентную дезориентацию в пространстве длительностью до одной минуты – вспышка слепила, звук взрыва оглушал. Таким образом, повернувшись, неприятели «поймали» сразу две вспышки.
Переждав беспорядочную стрельбу, Артем понял, что патроны у обитателей избушки закончились, и выпрыгнул из укрытия. Двое небритых здоровяков со стоном бродили по площадке перед дверями лифта.
–
– Перед шахтой чисто, – сказал Артем в передатчик, – не вижу еще одного.
– шшш… принято… – раздался голос Голицына с помехами, – шшш… Направляйся в… шшш… как можно скорее!
– Куда? Еще раз!
– В глав…шшш… ал! Главный зал! Они наверняка удаля…шшшш…айлы!
– Есть!
Артем резво метнулся к главному залу. Там должен был оставаться только один неприятель. Темную фигуру спецназовец заметил сразу. Человек стоял перед мерцающим монитором и барабанил по клавиатуре.
– Отойди от компьютера, или я буду стрелять! – крикнул Артем.
– Пошел к черту! – крикнул человек и достал пистолет. Рефлексы бойцов отряда «Слепень» были слишком хороши, чтобы пропускать подобные выходки. Голова противника дернулась от попадания, кровь вперемешку с мозгами расплескалась по аппаратуре, и тело со глухим стуком упало на пол.
Подойдя к компьютеру, Артем остановил процесс стирания файлов и сообщил Голицыну об успешном завершении операции. Тот похвалил его и стал звонить руководству, чтобы вызвать специалистов из научного отдела.
– Это позор, Том. Такого еще не было!
– Сандра, твоей вины в этом нет…
– Ничего не хочу слышать! В меня попали тухлым яйцом дважды! Ты понимаешь, Том? Дважды! В ста метрах от Индепенденс-Холл![65]
– Очевидно, это спланированная акция оппозиции. Такое не могло прийти в голову десяткам человек одновременно.
Завернувшись в одеяло, президент США и ее секретарь обсуждали сорванное выступление Делавер в Филадельфии. Во время кульминации пафосной речи, написанной для Сандры гениальным евреем-спичрайтером, который переходил «по наследству» от одной администрации президента к другой, ее забросали тухлыми яйцами и помидорами. Не обладая ловкостью Джорджа Буша-младшего[66], Сандра не смогла увернуться от всех снарядов. Часть из них попала в цель, и все это показали в прямом эфире. Количество просмотров видеозаписи этого инцидента в сети Интернет близилось к ста миллионам.
Экономическая рецессия, предвестница близкого широкомасштабного кризиса, была готова добить исторический центр США. Практически все производство в городе было свернуто, а на туризме много зарабатывать не получалось. Аналитики Белого дома порекомендовали президенту прочесть свое ежегодное послание Сенату именно там, рядом со святыней американской демократии. По их мнению, сочетание места действия и правильной риторики должно было сплотить народ в трудное время. Однако, увы, два тухлых яйца превратили потенциальную пиар-победу в имиджевый кошмар.
– Наш внешний долг достиг астрономических размеров, производственные компании банкротятся одна за другой, а все редкоземельные элементы прибрали к рукам китайцы! Как я могу управлять страной при таких раскладах?
– Но конгресс предложил…
– А, конгресс-шмонгресс… Что они могут предложить? Сократить бюджет еще немного? За счет чего? Оборонные инициативы? Мы не можем этого сделать ввиду нашего заявления по ядерным технологиям. Социальная политика? Там уже нечего сокращать! Спецслужбы? Мне только бунта их не хватало. Нам нужен прорыв, Том…
– Космические технологии…
– Нам нужен прорыв прямо сейчас, а не в сороковом веке.
– Но откуда взяться прорыву, если мы ни во что не инвестируем?! – не выдержал Том. – Посмотри на китайцев. Они тратят огромные деньги на развитие высоких технологий и отлично себя чувствуют. Посмотри на русских: они могут себе позволить вбухать десять процентов бюджета в некий проект «Парадокс», и наша разведка до сих пор не понимает, что это за проект такой…
– Наша разведка плохо работает.
– Дело не в этом. Мы перестали развиваться и превратились в общество потребления. И если раньше нам помогал огромный технологический отрыв и перекупка мозгов, то теперь, к сожалению, у нас этих козырей нет…
– Что ты предлагаешь? Я не могу ничего решить, Том.
– Мы все еще самая мощная держава в мире.
– Я устала. Я даже подумать не могла, что быть президентом так сложно. За последние полгода у меня было всего два выходных дня…
– Тебя подорвало это покушение.
– Да! Я подумала, мне крышка… Когда машина перевернулась…
– Ничего, Сандра, все уже позади…
