— Ты ничего не можешь сделать, — говорю я. — Здесь нет еды. У меня достаточно, чтобы продержаться, пока мы не доберемся до Эрида, а затем еще несколько месяцев. Даже если бы ваше правительство дало мне Астрофага, чтобы я вернулся домой, я бы не пережил эту поездку.
— Ешь пищу эридов. Мы эволюционируем из одной и той же жизни. Мы используем одни и те же белки. Те же химикаты. Те же сахара. Надо работать!
— Нет, я не могу есть твою еду, помнишь?
— Ты говоришь, что это плохо для тебя. Мы это выясним.
Я поднимаю руки. — Это не просто плохо для меня. Это убьет меня. Вся ваша экология использует тяжелые металлы повсюду. Большинство из них ядовиты для меня. Я умру немедленно.
Он дрожит. — Нет. Ты не можешь умереть. Ты мой друг.
Я подплываю ближе к разделительной стене и тихо говорю. — Все в порядке. Я принял решение. Это единственный способ спасти оба наших мира.
Он отступает. — Тогда иди домой. А теперь иди домой. Я жду здесь. Эрид, может быть, когда-нибудь пришлет другой корабль.
— Это просто смешно. Вы действительно хотите рисковать выживанием всего вашего вида из-за этой догадки?
Он молчит несколько мгновений и, наконец, отвечает. — Нет.
— Ладно. Возьми ту штуку с мячом, которую ты используешь в качестве скафандра, и приходи. Расскажи мне, как залатать ксенонитовые стены. Тогда ты сможешь перевезти свои вещи.
— Подожди, говорит он. — Ты не можешь есть жизнь Эридов. У вас нет земной жизни, чтобы есть. А как насчет жизни Адриана, вопрос?
Я фыркаю. — Астрофаг? Я не могу это есть! Все время девяносто шесть градусов! Это сожжет меня заживо. Кроме того, я сомневаюсь, что мои пищеварительные ферменты будут работать даже на его странной клеточной мембране.
— Не Астрофаг. Таумеба. Ешьте Таумебу.
— Я не могу есть… — Я делаю паузу. — Я… что?
Могу ли я съесть Таумебу?
Он живой. У него есть ДНК. У него есть митохондрии — источник энергии клетки. Он накапливает энергию в виде глюкозы. Он выполняет цикл Кребса. Это не Астрофаг. Это не 96 градусов. Это просто амеба с другой планеты. В нем не будет тяжелых металлов, как в эридианской жизни, — они даже не присутствуют в атмосфере Адриана.
— Я… я не знаю. Может быть, я смогу.
Он указывает на свой корабль. — У меня двадцать два миллиона килограммов таумебы в топливных отсеках. Сколько вы хотите, вопрос?
Я широко раскрываю глаза. Впервые за долгое время я почувствовал настоящую надежду.
— Договорились. — Он упирается когтем в перегородку. — Ударь меня кулаком по шишке.
Я смеюсь и прижимаю костяшки пальцев к ксенониту. — «Удар кулаком. Это просто удар кулаком».
— Пойми.
Я доедаю последний кусочек своего гамбургера и глотаю обогащенную витаминами содовую. Я ставлю посуду в раковину и смотрю на часы на кухонной стене. Вау, это уже Vℓiλλ? Мне лучше поторопиться.
Мои первые несколько лет на Эридане были «на ощупь». Таумеба сохранила мне жизнь, но я сильно истощился. Микробы давали мне калории, но они не были сбалансированной диетой.
Это были мучительные дни. У меня была цинга, авитаминоз и множество других болезней. Стоило ли оно того? Я все еще не знаю. Возможно, я никогда этого не узнаю. Нет никакого способа связаться с Землей. Это в шестнадцати световых годах отсюда.
Насколько я знаю, жуки, возможно, вышли из строя или пропустили свою цель. Я даже не знаю, были ли климатологи, подобные Леклерку, правы в своих моделях того, что произойдет. — «Аве Мария», возможно, была безнадежна с самого начала. Возможно, Земля уже превратилась в замерзшую пустошь с миллиардами трупов.
Но я стараюсь оставаться позитивным. Что еще у меня есть?
Как бы то ни было, эридианцы — фантастические хозяева. У них нет правительства как такового, но все важные организации согласились сделать все возможное, чтобы сохранить мне жизнь. В конце концов, я сыграл решающую роль в спасении их планеты. И даже если бы я этого не сделал, я живой, дышащий инопланетянин. Конечно, они собираются сохранить мне жизнь. Я представляю чрезвычайный научный интерес.
Я живу в большом куполе в центре одного из их «городов». Хотя «город» — не совсем подходящее слово. Лучшим описанием может быть «кластер».
У меня есть основания и все такое. Тридцать эридианцев за пределами купола поддерживают мои системы жизнеобеспечения, по крайней мере, так мне сказали. И мой купол находится очень близко к одному из крупных научных центров. Многие из величайших умов Эрида собираются там и гудят. Это своего рода песня и дискуссия в одном флаконе. Но все говорят одновременно, и это не совсем сознательно с их стороны. Каким-то образом это гудение приводит к выводам и решениям. Сам трам намного умнее любого эридианца в нем. В некотором смысле эридианцы могут стать специальными нейронами в групповом сознании. Но они приходят и уходят, когда им заблагорассудится.
Я особенно интересен, поэтому почти все ученые на планете собрались вместе, чтобы найти способы сохранить мне жизнь. Мне сказали, что это был второй по величине научно-ориентированный трам, когда-либо выполненный. (Самый большой, конечно, был, когда им нужно было составить план борьбы с астрофагами.)
