Я быстро завязываю узел на тросе и бросаю его в антенну.
И, будь я проклят, я все сделал правильно! Я только что спорил с инопланетным космическим кораблем. Я туго затягиваю петлю. На секунду я беспокоюсь, что это может сломать антенну, но затем я вижу пятнистую текстуру загара. Антенна (если это так) сделана из ксенонита. Это никуда не денется.
Я подтягиваюсь по тросу к корпусу. На этот раз, с помощью антенны и троса, мне удается ухватиться за ближайший рельс робота.
— Фу, говорю я.
Я на мгновение задерживаю дыхание. А теперь проверим слух Рокки.
Я вытаскиваю из-за пояса самый большой гаечный ключ, который у меня есть. Я отступаю назад и ударяю по корпусу. Трудный.
Я шлепаю его снова и снова. Лязг! Лязг! Лязг! Я слышу этот звук через свой собственный скафандр ЕВЫ. Если он там жив, это привлечет его внимание.
Я прижимаю один конец гаечного ключа к корпусу и наклоняюсь, чтобы мой шлем соприкоснулся с другим концом. Я вытягиваю шею в шлеме и прижимаюсь подбородком к лицевому щитку.
— Рокки! — Я кричу так громко, как только могу. — Я не знаю, слышишь ли ты меня! Но я здесь, приятель! Я на твоем корпусе!
Я жду несколько секунд. — У меня включено радио в скафандре ЕВЫ! Та же частота, что и всегда! Скажи что-нибудь! Дай мне знать, что с тобой все в порядке!
Я увеличиваю громкость радио. Все, что я слышу, — это помехи.
— Рокки!
Треск. Мои уши навострились.
— Рокки?!
— Грейс, вопрос?
— Да! — Я никогда не был так счастлив услышать несколько музыкальных нот! — Да, приятель! Это я!
— Ты здесь, вопрос?! — его голос такой высокий, что я едва могу его понять. Но теперь я довольно хорошо понимаю эридианский.
— Да! Я здесь!
— Ты… — пискнул он. — Ты… — снова пищит он. — Ты здесь!
— Да! Установите туннель шлюза!
— Внимание! Таумеба–82,5.
— Я знаю! Я знаю. Он может пройти через ксенонит. Вот почему я здесь. Я знал, что у тебя будут неприятности.
— Ты спасаешь меня!
— Да. Я вовремя поймал таумебу. У меня еще есть топливо. Подготовьте туннель. Я отвезу тебя в Эрид.
— Ты спасаешь меня и спасаешь Эрида! — пискнул он.
— Постройте этот чертов туннель!
— Возвращайся в свой корабль! Если только вы не хотите посмотреть на туннель снаружи!
— Ах, точно!
Я нетерпеливо жду у двери шлюза, пытаясь наблюдать за происходящим через маленькое окошко. Все это уже случалось раньше — Рокки соединял туннель шлюз-шлюз с роботом корпуса. Но на этот раз все было немного сложнее. Мне пришлось маневрировать «Аве Мария» в нужном положении, потому что «Блип-А» вообще не может двигаться. Тем не менее, мы сделали это.
Последний лязг, затем шипение. Я знаю этот звук!
Я влетаю в шлюз и заглядываю в наружное окно. Туннель на месте. Он хранил его все это время. Почему нет? Это артефакт от первого контакта его вида с инопланетной жизнью. Я бы тоже его сохранил!
Я поворачиваю аварийный предохранительный клапан. Воздух с моего корабля заполняет мою половину туннеля. Как только он выравнивается, я распахиваю дверь и влетаю внутрь.
Рокки ждет меня с другой стороны. Его одежда в полном беспорядке. Покрытый слишком знакомыми липкими остатками таумебы. И на одной стороне его комбинезона есть ожоги, и две его руки в довольно плохом состоянии. Похоже, ему пришлось нелегко. Но язык его тела — это чистая радость.
Он прыгает с поручня на поручень.
— Я очень, очень, очень счастлив, — говорит он высоким голосом.
Я указываю на его больные руки. — Ты ранен?!
— Я исцелюсь. Предпринял множество попыток остановить заражение таумебой. Все провалилось.
— Мне это удалось, — говорю я. — Мой корабль сделан не из ксенонита.
— Что случилось, вопрос?
Я вздыхаю. — Таумеба эволюционировала, чтобы противостоять азоту. Но он также эволюционировал, чтобы попасть в ксенонит, чтобы спрятаться от азота. Побочный эффект заключается в том, что Таумеба–82,5 может со временем пройти через ксенонит.
— Поразительно. Что теперь, вопрос?
— У меня все еще есть два миллиона килограммов Астрофага. Неси свои вещи на борт. Мы едем в Эрид.
— Счастлива! Счастлив, счастлив, счастлив! — Он делает паузу. — Нужно сделать промывку азотом. Убедитесь, что ни одна таумеба–82,5 не попадет в «Радуйся, Мария».
— Да. Я полностью верю в твои способности. Сделайте стерилизатор.
Он переходит от одного набора баров к другому. Эти обожженные руки причиняют ему боль, я могу сказать. — А как насчет Земли, вопрос?
— Я отправил жуков с мини-фермами. Таумеба–82,5 не может пробиться сквозь эридианскую сталь.
— Хорошо, хорошо, — говорит он. — Я позабочусь о том, чтобы мои люди хорошо заботились о тебе. Они сделают астрофагов, возможно, для того, чтобы вы отправились домой!
— Да… — Я говорю. — Об этом… Я не поеду домой. Жуки спасут Землю. Но я больше никогда его не увижу.
Его радостное подпрыгивание прекращается. — Почему, вопрос?
— У меня не хватает еды. После того, как я отвезу тебя в Эрид, я умру.
— Ты… ты не можешь умереть. — Его голос становится низким. — Я не позволю тебе умереть. Мы отправляем тебя домой. Эрид будет благодарен. Ты спасаешь всех. Мы делаем все, чтобы спасти тебя.
