Он начал свой рассказ, и, по мере того, как история человека рядом со мной становилась все понятнее, я ощущал страх. Потому что такого просто не могло случиться с нормальным человеком.
Его звали Чума. Точнее, он сам себя так назвал. Он появился в этом мире порядка ста лет назад, даже чуть больше. Вкратце его историю я слышал из уст сэра Дарна, только тот называл его Хелом.
У него было много имен, и все они означали одно и то же: смерть, гибель, заражение, заразу, чуму, мор. Аро и Миор с древнего значили "Смерть" и "Темный". Так его нарекли Девятеро, когда Чума сумел уничтожить Низвергнутого бога и занять его место на небесном престоле. Пробыл он там, правда, очень недолго. Девятеро не собирались считаться с каким-то зарвавшимся выскочкой и сбросили Миора в мир людей, также, как и его врага когда-то. Чума был в ярости, но быстро пришел в себя и попытался извлечь плюсы из этой ситуации. Он бродил по дорогам, зачищая последствия нашествия темной армии. Мертвые неохотно покидали эти земли, а потому охотники на нежить были в почете. Так Чума взял себе имя Аро, прикинувшись чужаком из-за моря. Долгие годы он уничтожал последствия схватки с Низвергнутым, а после стал наблюдателем, следя за развитием Конклава и основанием академии рыцарей.
Но самое важное: он попал сюда с Земли, как и я. В те далекие времена Миора звали Олегом, и он был обычным студентом. Уже здесь, испытав на себе одержимость демоном, Чума изменился. Его разум стал нестабилен, а характер сильно испортился. Он порой совершал поступки, от которых люди впадали в дикий ужас, и лишь годы спустя сумел справиться с собой, обретя спокойствие. Но дурной характер никуда не делся.
— Такие дела, — заключил Аро, глядя на ручей. — Но это все лишь предисловие, Кей. Как там тебя звали раньше? А, впрочем, неважно.
— Костя. Меня звали Костя, — глухо произнес я. Он кивнул.
— Самое важное, почему мы оказались здесь…это все, — Миор обвел окружающее пространство рукой. — Бета-тест. Бета-тест новой реальности, нового мира.
— То есть, это ненастоящий мир? — уточнил я.
— И да, и нет, — туманно выразился Аро. — С одной стороны, виртуальное пространство было создано людьми, одной крупной корпорацией, которая занималась разработкой ММО-игр, заточенных под виртуальную реальность. Более двух тысяч человек трудились над созданием игры под кодовым названием "Проект Тьма". Но, в тот день, когда должно было проходить пробное тестирование инженерами компании, произошел несчастный случай. Сервер замкнуло, сеть отрезало, а мозг тестера выжгло мощным импульсом. Казалось бы, ничего странного, но на этом история не закончилась. Все только начиналось.
Он замолчал, переводя дыхание.
— Что было потом?
— Потом оказалось, что игровой мир продолжал исправно работать, вот только питание на сервер не поступало и, по идее, он давно должен был аварийно перезагрузиться. Но не тут-то было. Сервер работал, ничем не связанный с внешним миром, так же, как работал и тестер. Парню выжгло мозг, но сознание осталось в виртуальном пространстве, где инженер и продолжал мирно жить, даже не догадываясь о том, что с ним случилось. Он понял, потом. Через пару месяцев очнулся от эйфории, в которую впал от невероятных ощущений "настоящести" окружающего мира. Но попасть назад ему было нельзя. Потому как труп.
— Но как же мы здесь оказались? — перебил я. — Я видел, как с моего мозга перенесли сознание на носитель и вставили в сервер. Но ты ведь сказал, что он не подключен к сети!
— Помолчи, парень. Дай дяденьке поведать душещипательную историю, — хмуро пригрозил Чума. Затем продолжил:
— Ученые поняли, что произошло нечто необычное, и игровой мир продолжает существовать по своим законам. У сервера не было связи с внешним миром, но внешний мир вполне мог связаться с сервером, что и было проделано. Они наблюдают за всем, Кей. Просто бдят, будто смотрят прохождение игры на "YouTube", или же новое кино от Питера Джексона. Для них все это — удивительный эксперимент, возможность покорить новый горизонт. А для нас — это жизнь. Которой они нас и лишили.
— Как? — воскликнул я.
— Очень просто. В моем случае, Паша, тот мажорик, продал мою бессознательную тушку корпорации, благо его папочка был одним из спонсоров проекта. Что делают яйцеголовые с такими, как мы, ты видел: препарируют, извлекают мозг, переносят сознание — и прямиком в мир. Они решились на подобное, когда поняли, что один глупый инженер для них бесполезен. Нет, корпорации нужны были интересные люди, способные на неожиданные решения.
— И сколько нас здесь? — спросил я.
— Раньше было около дюжины. Но, когда я попал сюда, оставался лишь один.
— Кто?
— Ты, Кей, — Чума так и лучился довольством.
— Я? — моему изумлению не было предела. Он явно не лжет, но…как? Как я мог оказаться здесь в то же время, что и Аро, и даже раньше?
— Ты, ты. Я подойду к этому вопросу постепенно. В общем, была дюжина тестеров, причем половина из них — добровольцы. Не знаю, каким дятлом надо быть, чтобы на подобное пойти, но факт остается фактом.
— Что с ними стало?
