— Да так. Пытаюсь выяснить, чем пахнет изо рта у вампира, — съязвила я.
— Ну и чем же? — явно заинтересовался Лён.
— Гречневой кашей, — смущённо призналась я. — Причём горелой…
— В следующий раз сама варить будешь, — подал голос тролль. — Хотел бы я знать, что за леший сидит на дереве, под которым облизывается наша киска?
— Где? — подхватилась я, отбрасывая одеяло. Холодный ветер больно стегнул по голым коленям. Тролль со смешком швырнул мне штаны, за ночь успевшие просохнуть на рогатине у костра. Уже затягивая пояс и вешая за спину меч, я с радостным удивлением осознала, что вчерашнее купание прошло бесследно для моего здоровья. Мышцы не ныли, голова не болела, в горле не першило, а общее состояние оценивалось как весьма бодрое.
Манька с радостным мурлыканьем устремилась мне навстречу, потёрлась о ноги, описала круг почёта и тут же вернулась на свой пост под высоким развесистым грабом. Несомненным преимуществом этого вида деревьев является их правильное ветвление: ветка слева — ветка справа, в локте друг над другом. Ветки у граба прочные, у самого ствола прямые и гладкие. По ним, как по лесенке, очень удобно спасаться от разъяренного мантихора. Неудивительно, что незваные гости отдали предпочтение именно грабу. Попробуйте-ка влезть с разбега на корабельную сосну, колючую разлапистую ель или толстенный вековой дуб!
Граб упорно сопротивлялся разрушительному влиянию осени, его пышная листва пожухла и скрючилась, но облетать не торопилась. Поэтому единственной видимой мне частью древолазов были сапоги размера эдак пятидесятого, на внушительной платформе, с серебряными заклепками и размашистой шнуровкой.
— Ну что ж, приступим, — сказала я, хрустнув пальцами. — Манька, брысь!
Рявкнул ветер, листву разметало по сторонам, и мы увидели двух необычных пичуг, прикорнувших среди голых ветвей. Тому, что сидел повыше, на первый взгляд было не меньше восьмидесяти лет. Седая борода трепетала по ветру, как флаг на мачте тонущего корабля, длинное свободное одеяние и крючковатый посох выдавали принадлежность к магической братии. Компанию ему составлял рослый парень в зипуне, подпоясанном бечевой. Штаны пестрели заплатами, сапоги блестели от воска.
— Мои сапоги! — возопил тролль, подскакивая к грабу. — А ну, сымай чужую собственность, ворюга!
— Пошёл ты! — непочтительно отозвался парень. — Проваливай, наёмник, пока мой учитель не превратил тебя в гнусного клопа!
Старичок недовольно поморщился, тронув ученика за локоть.
Вал красочно объяснил, куда парень может засунуть своего учителя, гнусного клопа и сахарный бурак весом в полпуда. Парень показал троллю увесистый кукиш.
«Травник», — подумала я. Маг-практик шутя справился бы не только с наёмником, но и с мантихором. Магия же травников, за редким исключением, не простиралась дальше зелий, простенького телекинеза да безобидных иллюзий.
Тем временем, тролль всерьёз обозлился и полез на граб. Парень, в свою очередь, начал спускаться. Раздражённый поднебесной ночёвкой, ученик мага был настроен весьма решительно.
— Эй, эй, прекратите! — торопливо вмешалась я, хватая тролля за ногу. — Вал, слазь! Молодой человек, помогите своему учителю. Манька, брысь, я тебе сказала! Не бойтесь, она ручная. Лён, да позови ты её наконец! Осторожно, тут ещё одна ветка!
Удержать тролля не удалось, зато прямо мне в руки свалился оступившийся на последней ветке Травник. Вал, услышав шум нашего совместного падения, отложил месть до более удобного случая и спрыгнул на землю.
— Магистр Травник, если я не ошибаюсь? — сдавленно осведомилась я из-за его спины.
— Угадали, юная дева, — старик, кряхтя, с помощью тролля поднялся на ноги и, в свою очередь, галантно протянул мне руку. — Похоже, и вас не оставила равнодушной магическая стезя? Сколь долго вы практикуете?
— Я ещё учусь. Вот мой знак.
— Вольха Редная, — нараспев прочитал Травник. — Ну что ж, будем знакомы, коллега. Какую кафедру вы избрали для своего совершенствования — травников, пифий, алхимиков?
— Практиков, — скромно призналась я.
— Я должен был догадаться, — пробормотал магистр, разглядывая оголовье меча, висевшего у меня за плечами.
— Но почему вы не позвали на помощь? — недоуменно спросила я.
Манька лежала на одеяле в ногах Лёна. Правой рукой вампир удерживал мантихору за ошейник, левой почёсывал кису за ухом. Манька млела от восторга, подрагивая хвостом.
— Было темно, мы вас не заметили. И потом, очень трудно на чем-то сосредоточиться, когда эдакий котёнок мурлычет под деревом.
— Что вы, Маня совсем ручная. Мы её вам хотели подарить, вместо собаки.
— Уж больно она клыкаста для домашнего любимца, — проворчал парень.
— Вот и хорошо, будет оберегать вас долгими зимними ночами.
— Сторожил волк отару — да зайцы овец задрали, — недоверчиво буркнул ученик Травника. — Пока вы не притащили сюда эту тварь, мы на деревьях не ночевали.
— Кузьмай! — властно оборвал магистр. — Будь ты немного посмелее, то не убегал бы от опасности, не утруждая себя размышлениями, так ли она велика, как показалось на первый взгляд.
— А сами-то? — огрызнулся ученик, носком сапога ковыряя влажную землю.
