— Кузьмай! — не на шутку разгневался Травник. — Вот наградили боги ученичком, дубиной стоеросовой. Извинись сей же час!
Парень буркнул что-то себе под нос.
— Гавкни на него, чтоб сапоги вернул, — попросил тролль, подбрасывая веток в едва тлеющий костёр.
— Раскатал губу, — взъерошился парень. — Что нашёл — то моё, разиня мордатый!
— Кузьмай, ты брал у него сапоги? — строго вопросил Магистр.
— Пусть сперва докажет!
— А давайте у телепата проконсультируемся! — нашлась я. — Лён?
Вампир отбросил одеяло, острозубо зевнул и потянулся всем телом, включая крылья. Непосвященному могло показаться, что вампир выходит на взлётную полосу. К тому моменту, как серые кожистые крылья сложились в компактные валики на спине, отважный ученик мага снова сидел на грабе.
— Скидывай обувку, кому говорят! — рявкнул тролль.
Левый, а затем и правый сапог мягко шмякнулись оземь.
— Кузьмай, не позорься! — укоризненно попросил маг. — Это всего-навсего вампир, я же тебе о них рассказывал.
Хворост на угольях подсох, перестал дымить и ярко вспыхнул. Вал переобулся тут же, под деревом, осмотрел голенища, сделал несколько шагов и остался доволен.
Я тем временем агитировала Травника в пользу домашних животных, в частности, мантихоров.
— Держат же люди кошек, чтобы те ловили мышей, и собак, чтобы те защищали движимое и недвижимое имущество, — вдохновенно разглагольствовала я. — Я предлагаю вам универсальный, совмещённый вариант, а главное, вам не придётся заботиться об её пропитании — она отличная охотница.
— Нам-то что пожрать? — перебил меня тролль. — Снова кашу заваривать?
— У меня колбаса есть, — донеслось с грабовой макушки. — И сало.
— Так слезай, придурок! — беззлобно ругнулся Вал, переливая в котелок остаток воды из фляги. — Слазь, не тронем.
— Захочу — и слезу, — ворчливо отозвался Кузьмай, посматривая вниз. — Я, может, бдю, всё ли в округе спокойно. Тут у нас чуда какая-то завелась, людишек потрошит почём зря.
— Медведь, — пожал плечами Травник, — либо вурдалак, что маловероятно. Пока не выясним, зачем зря Практиков беспокоить? На медведя можно селян с рогатинами подбить.
— На вурдалака — тоже, — заметила я.
— Какой селянин отважится пойти на вурдалака? — с видимой досадой сказал маг, присаживаясь на бревно и с кряхтеньем разгибая спину. — Живого медведя, видите ли, не боятся, а от мертвяка побегут, сломя голову. Тёмный народ. Слышишь, Кузьмай, — тёмный!
Ученик бочком-бочком обошёл Лёна, поглощённого упаковкой одеяла в походный мешок. Судя по мрачному лицу вампира, одеяло в полной мере проявило свой дурной нрав. Оно не желало ни складываться, ни скручиваться, ни, тем паче, полезать в мешок. Манька, чью помощь в битве с одеялом решительно отвергли, улеглась у ног Травника, заинтересовавшись длинной седой бородой, свисавшей чуть ли не до земли. Перекатившись на спину, расшалившаяся мантихора стала подбивать бороду когтистыми лапами и тянуть в пасть. Вежливо отобрав бороду, Травник продолжил разговор.
— Беспокойные времена настали. Спасу нет от всяческих чудищ. То нетопыри ребёнка унесут, то клещец в буераке объявится. На болоте по ночам кикиморы воют, в сторожки скребутся. Вороньё над деревеньками кружит… целеустремленно так, будто поживу чует. А всего два месяца назад до того спокойный лес был — селяне детишек пятилетних не боялись по грибы отпускать.
— Два месяца, — многозначительно сказал Лён.
Я кивнула.
— Бьюсь об заклад, это как-то связано со сменой власти у валдаков.
— А, так вас Школа прислала? — неподдельно обрадовался Травник. — Давно пора. Я уже три письма отправил — да всё без толку.
Мне не хотелось огорчать славного старичка, и я подтвердила — да, мы официальные представители Школы. А нельзя ли узнать, в чём дело?
— Может, я и ошибаюсь, — осторожно начал Травник, — но, похоже, в окрестностях села Нижние Косуты творится запрещённая волшба. А именно, чернокнижные обряды. На их-то отголоски, как пчёлы на мёд, и слетается всевозможная нечисть.
— А какого рода обряды? — поинтересовалась я. — Воскрешение из мёртвых, вызов духов, может, человеческие жертвоприношения?
Травник развёл руками.
— Понятия не имею. Не моя специальность. Но, сдаётся мне, некромант пока всего лишь тренируется. Копит силы для решающего рывка — возможно, налаживает связь с потусторонним миром, испытывает артефакты, намечает порталы.
— А вы не пробовали отыскать его логово?
— Почему, пробовал. Нашёл даже эпицентр магических вибраций. Не поверите, где — в чистом поле. Примерно посередине между Нижними Косутами и Сивой Горкой. Тут-то я и заподозрил валдаков. Их город, Молтудир, немного дальше, за Косутами, но валдакам ничего не стоит вырыть туннель такой длины.
— А может, это и не они? Мало ли под землей природных пещер, приспособленных под офис некроманта? Вы с валдаками не разговаривали, не ходили в сам город?
— Ходил… — тяжко вздохнул Травник, непроизвольно потирая поясницу.
