Ход был узковат. Валу, вызвавшемуся лезть первым, пришлось раздеться до штанов. На всякий случай тролль привязал к ноге тонкую, но прочную верёвку, клубок вручил мне.
— На, цыпа, лови мракобесов на живца, — мрачно пошутил он и полез в нору головой вперед.
Верёвка разматывалась рывками. Иногда в её скольжении сквозь пальцы наступали томительные паузы, потом она снова оживала, проворачивая клубок. У меня в руках остался угловатый моточек, когда веревка остановилась в последний раз, а затем троекратно вздрогнула.
Я опустилась на четвереньки и заглянула в нору.
— Порядок! — чуть слышно донеслось до меня. — Цыпа, привяжи к веревке мою одежку и меч!
Привязанные вещи, как живые, нырнули и исчезли в норе.
— Теперь ты, — опередил Лён мой вопрос.
— Ладно, — я не стала ни раздеваться, ни оставлять оружие. Натяни я кольчугу, а поверх неё — зимний тулуп, и то, пожалуй, не сравнюсь с Валом в размахе плеч.
Лаз был тесный, тёмный и сырой. Почти вертикальный, так что приходилось упираться локтями и коленями, чтобы не пролететь сквозь него подобно брошенному в колодец камню. Благополучно спустившись, я оказалась в круглой пещере с земляными стенками. По всей видимости, она служила торговцу жильём — прямо на полу стояла миска с обглоданными костями, лежала груда затхлого тряпья. Вход в лаз был замаскирован грязной бахромчатой тряпицей, в которой с трудом угадывался гобелен с лебедями. Запертую изнутри дверь для надежности подпирала суковатая палка. Наш мохнатый купчина явно занимался нелегальным промыслом, утаивая часть добытых камней для собственной наживы.
Я с опаской выпрямилась во весь рост. Потолок оказался неожиданно высоким, в рост тролля. Вместо балок его укрепляли какие-то часто переплетенные корни с шишковатыми утолщениями, от которых ощутимо веяло свежим воздухом. Вал, уже одетый и во всеоружии, осматривал пещеру при помощи найденного и зажжённого факела.
Из лаза выбрался Лён. Наспех отряхнувшись, вампир на цыпочках подкрался к двери, осторожно отвёл пальцем язычок потайного глазка.
— Стражники, — с досадой прошептал он. — Двое у самых дверей, режутся в раксы, двое за поворотом… и так каждые пятьдесят локтей. Вооружены до зубов, в кольчугах… Вдоль обеих стен горят факелы. Похоже, Молтудир на военном положении. С чего бы это?
— Нас ждут, — мрачно пошутил тролль. — Эвон какую армию собрали, видать, боятся до жути.
— Нет, — вампир сосредоточенно прислушивался к чужим мыслям. — Не боятся, а словно что-то предвкушают. Точнее сказать не могу, у этих тварей слишком примитивное мышление.
— Они хорошо видят в темноте? Цыпа могла бы погасить пару-тройку факелов, как в той корчме. Помнишь, цыпа? Ваша компашка тогда ещё под шумок бочонок пива через оконце вытащила, пока хозяин за трутом бегал, а его служанка визжала дурным голосом, когда к ней по потёмкам кто-то под юбку полез. И чего визжала? Я пощупал только…
— В абсолютной темноте не видит никто. Включая нас, — покачал головой вампир.
— Я могу сделать нас невидимыми, — предложила я. — Легче будет пробираться мимо стражников.
— Дело говоришь, — одобрил Вал. — Приступай.
Я вздохнула и закрыла глаза. Парни выжидательно уставились друг на друга.
— Вольха, — после долгой удивлённой паузы вымолвил Лён. — Тебе не трудно сделать невидимыми также нашу одежду и снаряжение?
Я поспешно внесла коррективы в заклинание.
— Теперь главное — не потеряться, — буркнул Вал. Но стоило ему шевельнулся, как появились смазанные контуры тела. Тролль замер, и всё исчезло.
— Лучше не будет, — заверила я парней.
— Ну, хоть что-то, — Лён сделал несколько шагов, привыкая к невидимости. — Приготовьтесь! Открываю…
— Ох уж и мудреная игра эти раксы! И кто её только выдумал? Головастый, поди, валдак был… Это тебе не кости на пол бросать, тут соображать надо! Господин, правда, сердится, когда стражники на посту в раксы режутся — дескать, ента, как её, ну, когда глядеть в оба надо, падает. А кого тут охранять, за кем следить? Вот ежели Шурп и Гооен, что в семи крогах вахту несут, тревогу подымут, тогда и мы за оружие схватимся, а пока… Эх, чтоб тебя, снова дракон единорога с тройки на единицу скинул! А вот на тебе жухана! Что, съел?! Как съел?!!! Да откуда же ты их набрался, козырей-то? А ну, покажь рукав! Нету? Потому и нету, что скинуть успел!
— Ты сперва играть научись, а потом за раксы садись! — проворчал второй игрок, придвигая к себе оба сапфира. — Ещё раз кинем?
— А и кинем! Не может того быть, чтоб я и на этот раз не отыгрался!
Игра шла давно, с переменным успехом. Сапфиры кочевали из лап в лапы, валдаки лениво, больше по привычке, переругивались, шлёпая вырезанными из дерева треугольными фишками, словно составляли разноцветную мозаику.
— А вот тебе кракена с фалем!
— Откуда тут фаль? Ты его на том уровне скинул!
— Не скидывал, придержал! Глянь, во — всё записано! Не было фаля!
— Как не было, если я на нём химерой погорел?
— Да вон твоя химера, между василиском и огневиком!
— Хе-хе, так у меня химера в запасе? Ну, на тебе!
— Бью!
— На ещё!
— Покрываю с третьего!
— Отбой, айда на второй ряд!
