Знакомый старшекурсник с подбитым глазом подметал ковровую дорожку на втором этаже.
— Попадись мне только твой дружок! — угрюмо буркнул он, вздымая тучи пыли.
— А вон он идёт! — солгала я, вглядываясь в тёмный угол коридора.
Адепт начал торопливо мести в противоположную сторону.
— Эй, куда же ты? — язвительно крикнула Велька ему вслед.
— Метлу отнесу и вернусь!
С этими словами он нырнул в одну из аудиторий и заперся изнутри.
Дверь учительской распахнулась, как только я намерилась в неё постучать. На пороге стоял Лён. Я отпрянула в замешательстве — лицо вампира «украшала» пушистая русая бородка, полностью скрывавшая клыки. Возможно, она его действительно украшала, но я, не уважавшая излишнюю растительность, не смогла оценить это нововведение. Лён явно собирался уходить, но, увидев нас, галантно поклонился и одарил Вельку многообещающей улыбкой.
Улыбка Повелителя действовала на женщин, как обух мясницкого топора на крупный рогатый скот. Велькины глаза чуть не выскочили из орбит, на щеках вспыхнул румянец, коленки задрожали, а изо рта вырвалось несколько маловразумительных звуков.
«Готова», — с сожалением констатировала я. Не остановившись на достигнутом, Лён галантно поцеловал Вельке руку, не отрывая от лица девушки загадочного, испытующего взгляда. Это мы уже проходили. Велька никогда не узнала, что за эти несколько секунд Лён методично и хладнокровно перерыл её память, прощупал подсознание и сделал для себя некий вывод.
— Моя подруга, Велеена, — я представила Вельку исключительно ради соблюдения приличий. — А это — мой старый друг …
— Арр’акктур, — перебил меня Лён.
— Вольха, не могли бы вы зайти на минутку? — из-за спины вампира раздался официальный голос Учителя.
— Но…
— Велеена, проводите нашего гостя в столовую. Он, наверное, проголодался с дороги. Да, и передайте повару эту записку!
Лён, лица которого не видели ни Учитель, ни внимающая ему Велька, задумчиво прошёлся взглядом вдоль Велькиной шеи и подмигнул мне. Я не удержалась от всхлипывающего смешка. Учитель неодобрительно кашлянул. Посерьёзнев, я рыбкой проскользнула мимо Лёна и вытянулась перед учительским столом по стойке «смирно».
Вампир и Велька ушли, и тут Учитель позволил себе достойную меня выходку — на цыпочках подкрался к двери, приоткрыл её и долго подглядывал в щель.
— Не понимаю, почему я на это согласился, — начал Учитель, закрывая дверь и подходя к столу. — Дёрнул меня леший за язык… Праздник Урожая… Состязание лучников… Честная борьба… Ценный приз… Разослать приглашения всем расам… Вот, полюбуйтесь. Доприглашался. Кой гхы… леший его сюда занёс?
— Вы его пригласили, — любезно напомнила я.
— Да, но я же не думал, что он приедет, — Учитель словно оправдывался передо мною, нервно ощипывая гусиное перо. — Я ожидал вежливого отказа. Как всегда.
— Вероятно, вы так расписали приз, что ему захотелось стать его обладателем.
— Повелителю Догевы? — у Учителя вырвался нервный смешок. — Дитя мое, Арр’акктур — не заурядный лучник, который участвует в состязаниях ради тщеславия или наживы, а Совет Старейшин никогда не уподобится рыбаку, наживившему крючок золотой блесной.
— Смотря что он хочет поймать.
— Вот именно! — от моей понятливости Учителю стало ещё хуже. Смяв ободранное перо, он кинул его в корзинку для бумаг. — Что ему нужно?
— Спросите у него самого.
— А чем, думаешь, я занимался последние полтора часа? — осерчал маг. — Этот увёртливый вампир меня в гроб вгонит. Хуже того — он, похоже, прибыл в Стармин безо всякой охраны.
— Инкогнито, — уточнила я.
— А значит, охранять его придётся нам, — развил мысль Учитель. — Тебе. Ни о ком другом он и слышать не хочет, хотя, боги тому свидетели, я предложил ему на выбор три десятка опытнейших Магистров.
— По-моему, он и сам может за себя постоять.
— Вольха, когда глава государства, безразлично какого, покидает пределы оного, ответственность за его благополучие автоматически ложится на плечи принимающей стороны.
— Короче, если его прикончат на нашей территории, безутешные подданные потребуют компенсации? — сообразила я.
— В том-то и дело! — с неподдельным отчаянием воскликнул Учитель, выдёргивая из подставки второе перо. — Вот почему я не хочу иметь никаких дел с Арр’акктуром! Будь он человеком, дело бы ограничилось дипломатическим конфузом — например, когда на банкете в честь прибытия короля Волмении этого самого короля отравили, мы отделались понижением ввозной пошлины. Когда посол Винессы утонул в выгребной яме, нам пришлось пожертвовать пудом золота. А за князя Рытика нам его старший сын ещё и приплатил, из чего можно заключить, что незаменимых людей не бывает. Арр’акктур же —
— Они не люди.
— Тем хуже. Их реакцию вообще невозможно предсказать, — Учитель глубоко вздохнул и встал. — Итак, ты немедленно приступаешь к своим обязанностям по охране Лё… Арр’акктура тор Ордвиста. Вот деньги, их должно хватить на расходы. Слава богу, он хотя бы уведомил меня о своём визите.
