И следом еще одно: «С первой встречи на балу я поняла, что не могу жить без него. Наши тайные свидания, взгляды украдкой, слова, понятные лишь двоим… Предложение, которое я с восторгом приняла. А потом… А потом я собственными руками разрушила свое счастье. Но, может, еще не поздно хоть что-то исправить?..»
Сандр не знал, успела ли Вети объясниться с мужем. На Аранхорда напали, она спасла его, призвав всю силу недр земли. И погибла. Вернее, считалось, что погибла. Сандр не верил в ее смерть. Гном, обладающий магией своего рода, не может сгореть в призванной силе недр. Значит, Вети жива. Так где же она? Почему скрылась? Ответы на эти вопросы он искал уже пять лет.
Сначала с ним был Аранхорд. Но время шло, советник мрачнел, его надежда найти жену живой таяла. Через два года он на неделю закрылся в своем особняке. Что он там делал, никто не знает. Вышел по-прежнему спокойным, подтянутым, бесстрастным. И больше не хотел ничего слушать про «бредовые идеи и сказки». Теперь Аранхорд охотился за тем, кто убил Венетию, кто до сих пор пытается убить его, Иниру и Ассандра.
– Браслет сработал… – тихо сказал Сандр в мгновенно напрягшуюся спину Аранхорда. – Их на отборе двадцать.
– Двадцать? А отчего же не пятьдесят? Или все сто? – ледяным тоном протянул советник и прибавил шаг. – О боги! Одна в дом буйную толпу тащит, другой в чешуе носится. Игрушкой новой всех меряет. Ладно моя сестрица, она всегда была несколько экстравагантной, но ты? Сколько можно верить в сказки?!
– Не сказки, а быль, – Ассандр поравнялся с ним и пошел рядом, – как драконы с силой, дарованной богиней луны, как феи и гоблины. Думаю, не стоит повторять то, что ты и так слышал?
– Не стоит, – кивнул Аранхорд. – Пичкайте этим бредом друг друга с Инирой. У вас хорошо получается. А меня увольте!
Он резко свернул в гостиную и захлопнул за собой дверь.
Сандр пожал плечами и пошел дальше – ерничанье дяди его уже не задевало. Главное, не упустить тех, кого позовет древняя магия. На пятнадцать из двадцати подходящих кандидатур браслет при повторной проверке среагировал сильнее, чем в первый раз. Значит, их сила растет.
По обе стороны одной из дверей стояли два дюжих эльфа в лакейской форме. Ассандр взял протянутый ими доклад старшего телохранителя и, бегло пробежав его глазами, шагнул в комнату, которая была на время переоборудована в допросную.
Внутри обнаружился диверсант. Тот самый, что стал причиной стихийных бедствий в домиках, отведенных конкурсантам. Расставил готовые заклинания и активировал, а они сработали, когда подошло время.
Увидев Сандра, бывший садовник подпрыгнул на стуле и весело проорал:
– Здравствуйте!
Радость хлестала из него, как лава из вулкана. А на ауре отчетливо просматривались следы чужой магии. Похоже на какой-то хитрый ведьминский заговор… Мерит?!
– И вам не болеть, – машинально отозвался Сандр, поглядывая на страшно довольного диверсанта.
Тот просто жаждал общаться. Аж подскакивал от нетерпения, мечтая поведать миру о своих подвигах. Судя по докладу, накрыло его где-то около обеда. Обычно мрачный и нелюдимый садовник внезапно бросил лопату и захохотал. А потом резво поскакал по поместью, накидываясь на всех с объятиями, поцелуями и рассказами о сотворенном вчера безобразии. Повезло паршивцу, что только бурную радость подцепил. Фантазия у Мерит богатая… Сандр невольно коснулся щеки, с которой совсем недавно слезли остатки панциря.
– И какого демона ты устроил все это? – спросил он, усаживаясь на второй стул.
– Так денег же дали! – похвасталась жертва богатой фантазии. – Много…
В хитро прищуренных глазах читалось: «Ну, спроси, спроси сколько…»
– Тебя наняли навредить леди Ини…
– Не ей! А ведьме, у которой туфли летают!
– Зачем?
– Чтобы она отсюда уехала! А остальные для компании. Чтобы паника и все такое…
Садовник продолжал трещать, вываливая все, что вообще когда-то знал. Дошел, кажется, уже до своего детства. Ассандр, не вслушиваясь, крутил на руке браслет. Интересно, кому помешала Мерит? Впрочем… Ведьмочка за сутки куда только свой любопытный нос не сунула. Или есть что-то еще? Герб на шкатулке показался ему тогда очень знакомым. Правда, чей он, Ассандр никак не мог вспомнить.
В коротком досье, взятом у телохранителей, было мало сведений. Там говорилось, что Мерит – дочь полукровки сидхе и дракона. Отец – сирота, профессиональный охранник. Мать изгнали из родительского дома, теперь она преподает в пансионе. Сестра – дракон. Сама Мерит – ведьма с посредственным дипломом. Работала сначала в театре, затем в затрапезной бесплатной лечебнице, потому что никуда больше не брали. Семейство выглядело приличным до безобразия, и причин заказывать более тщательное досье не имелось.
До сегодняшнего дня.
Оставив веселого диверсанта под присмотром охраны, Сандр поднялся к себе. Едва он зашел в комнату, как на подоконник приземлился ворон. Спрыгнул на пол, нахохлился и… через секунду уже в облике человека плюхнулся в кресло.
– Кыш отсюда! – махнул он на настоящего ворона. – Давай разомнись немного. Помаячь птичьей аурой.
Фамильяр неохотно исчез за окном.
