– Доверюсь вашему вкусу, – отозвалась я, до сих пор не понимая, как тут оказалась.
Если быть краткой, то я сейчас на свидании с Первым Всадником Апокалипсиса. А если вдаваться в подробности, то мы сейчас были на небольшом острове, который находился посредине лавовой реки. Более того, в самой лаве вокруг острова имелись котлы с грешниками. Огромные чугунные котлы с плотно закрытой крышкой, откуда постоянно доносились стоны, вопли и удары по чугунной поверхности.
Но Касдея улыбался так, словно это была классическая музыка для его ушей.
– Ах! Сегодня прекрасная погода! – торжественно произнёс юноша, делая небольшой глоток из своей чашки. – Давненько я так не отдыхал. Всё работа и работа…
– Вот как… – протянула я, чувствуя, что мне не то что еда, даже глоток чая в горло не влезет. Уверена, что стоит лишь отхлебнуть, как жидкость камнем застрянет в дыхательных путях.
Всё тело напряжено и было практически неподвижным. Зная о способностях этого существа, я прекрасно осознавала, что даже дышать рядом с ним как минимум опасно. Профессор ядов. Страшно представить, какие именно лекции у него.
Мои студенты поговаривают, что на занятиях Касдея просто рассказывает о ядах, но не приступает к практической части. А вот ту группу студентов, за которых отвечает он, уже успел напичкать разнообразными ядами, словно поросят.
И даже не скрывает этого.
Наоборот, уверен, что таким образом его студенты станут в разы сильнее и непременно преуспеют в учёбе. Но я, даже зная, что тут одни демоны, неожиданно испытываю жалость к ним.
– Припоминаю времена, когда я бывал в мире людей, – неожиданно начал светловолосый юноша, мечтательно вздохнув. – Прекрасно было время.
– Вам нравится мир людей? – спросила, слегка нахмурившись. – Я думала, что вы их презираете.
– Люди?.. Лишь скот, которому суждено умереть в мучениях, – с безразличием ответил Касдея. – Но мир там чарующе прекрасен. Я был там. Дышал чистым воздухом. Видел голубое небо, зелёный лес и лазурные моря… Он был бы ещё более великолепен, если бы люди все разом исчезли, согласны?
– Что?
– Я уверен, что вы понимаете меня, – усмехнулся юноша. – Поэтому рассчитываю на ваше содействие в соревнованиях, которые скоро начнутся.
– Содействие? – ахнула я. – Вообще-то в этом вопросе мы конкуренты. Да и зачем?..
– Профессор Адель, – продолжал улыбаться Всадник Апокалипсиса.
Он улыбался. И с каждым его словом улыбка изменялась и преображалась. Ещё несколько секунд назад передо мной сидел привлекательный парень с длинными белоснежными волосами, но теперь его лицо выглядело неестественным, словно натянутый пластилин. Слишком широкая улыбка, мелкие, но при этом острые как бритва зубы, огромные, выпирающие наружу глаза, мертвецки бледная кожа…
– Приз, который получает профессор за победу его группы, – это небольшое туристическое путешествие в мир людей. Причём с общего одобрения нашего непосредственного начальства… Я не могу такое упустить. Мне хватит одного дня… Нет!.. Хватит одного часа, чтобы воплотить свою давнюю мечту и навсегда покончить с человечеством. Ох, эти крики… вопли… мольба о помощи… А после тишина. Чарующая тишина!
И тут неожиданно его лицо вновь приняло обычный вид, словно он только что осознал, что позволил лишнее.
– В общем… – слегка покашлял в кулак, смущённо улыбнувшись. – Вы, как коллега, должны меня понять. Всё же, в отличие от вас, я не могу просто так явиться в мир людей. Необходимо уничтожить печати… А это так долго! Я более не могу ждать.
– Даже так, – вздохнула я, натягивая тугую улыбку. – При всём уважении, профессор Касдея, но поддаваться я не собираюсь. И у меня также на то есть свои причины.
– Ох, как грустно! – театрально произнёс он, при этом продолжал улыбаться. – А я так рассчитывал на вашу помощь! Вы ведь уже столько для меня сделали, что воспринял это как должное.
– Вы ошибаетесь, – холодный ответ. – Для вас лично я ничего не делала и не намерена делать. Для меня на первом месте только я сама.
– Разумеется, – усмехнулся тот. – Я даже не сомневался, но всё же надеялся. Но, профессор Адель. А вы вообще знаете о том, какие именно будут соревнования?
– К сожалению, нет, – честно ответила, отведя взгляд в сторону. – Я не так давно преподаю в этой академии, так что не могу знать наверняка. Да и намеренно не интересовалась.
– Зря, – отозвался Касдея. – Ежегодно студенты должны пройти три испытания. Первое испытание демонстрирует выносливость. Второе испытание должно показать силу доминирования. И, наконец, третье испытание обязывает демонов взглянуть на свою душу и побороть свои кошмары. И, как вы наверняка уже успели догадаться, до самого конца дойти могут от силы процентов двадцать от общей группы.
– Но что происходит с теми, кто не прошёл испытание? – спросила я, хотя подсознательно понимала, что ответ услышать не хочу. – Их отчисляют из академии?
– «Отчисляют»?! Что ж… – неожиданно засмеялся Касдея, буквально сдерживая хохот, – можно сказать и так. Они так или иначе не смогут продолжить обучение. Ведь мёртвым учиться незачем!