Жон сложил руки на груди, чтобы никто не заметил, насколько сильно они дрожали, но в результате солдат стал нервничать еще сильнее. На секунду даже показалось, что он все-таки что-нибудь ответит... ну, или убежит прочь, но их "разговор" прервал женский голос:
— Рядовой Дженнингс...
Жон отметил для себя, как солдат дернулся, и посмотрел поверх его шлема на шедшую в их сторону высокую женщину. К сожалению, это была совсем не Глинда Гудвитч, иначе всё оказалось бы слишком просто. Разумеется, к ним приближалась именно Винтер Шни.
Если уж удача решила отвернуться от Жона, то собиралась заниматься этим делом до самого конца.
Ладонь Винтер лежала на рукояти сабли, которой не было во время их прошлой встречи. Впрочем, вряд ли стоило ожидать, что она прицепит к поясу оружие, будучи одетой в красивое вечернее платье. Сейчас же на ней оказалась военная форма Атласа.
Жон смутно припоминал, как она что-то говорила о принадлежности к армии. По крайней мере, в белом пальто и высоких сапогах Винтер чувствовала себя куда свободнее, чем в вечернем платье. Да и выглядела гораздо опаснее, если честно.
— Рядовой, — повторила она, когда солдат отдал ей честь. — Надеюсь, в будущем вы научитесь проявлять манеры и капельку инициативы. Мы прибыли сюда для того, чтобы защищать Бикон и людей Вейла, а вовсе не создавать им неудобства. Помните, что все ваши действия, как хорошие, так и плохие, отражаются на образе нашей армии.
— Д-да, мэм. Прошу прощения, мэм.
— Думаю, извиняться вам нужно не передо мной, — добавила Винтер.
Солдат повернулся к Жону с такой скоростью, что вполне мог бы свернуть себе шею, и отсалютовал, едва не задев его рукой по лицу.
— П-прошу прощения, профессор Арк. К сожалению, я вас не узнал.
Жон открыл было рот, чтобы принять извинения, но Винтер его опередила:
— Это не оправдание. Вы станете проявлять уважение к каждому, кто тут проходит, вне зависимости от его должности. И сходите сегодня вечером к интенданту. Скажете, что у вас появилось желание помочь с работой по кухне на следующих выходных. Возможно, хоть это поспособствует тому, чтобы вы перестали забывать, в чем именно состоит ваш долг.
— Д-да, мэм, — отозвался солдат, безуспешно попытавшись добавить в голос побольше энтузиазма.
Жон поморщился, поскольку именно его вмешательство окончилось неприятностями для этого бедолаги. Впрочем, любые угрызения совести оказались моментально позабыты, когда Винтер повернулась уже к нему.
— Идем, — сказала она, после чего двинулась вперед.
Жон последовал за ней. Да и что еще ему оставалось? К счастью, как только они покинули область, в которой солдаты могли услышать их разговор, Винтер немного сбавила шаг.
— Рада вновь с тобой встретиться, Жон. А еще больше я рада тому, что твой острый ум и социальные навыки ничуть не пострадали с момента нашего небольшого спора.
Небольшого спора?..
Он вздрогнул, припомнив их предыдущий разговор. Тогда Жон оставил Винтер в одиночестве прямо посреди ресторана. Пусть его опыт общения с женским полом никак нельзя было назвать хоть сколько-нибудь серьезным, но ни одна знакомая девушка точно не стала бы с теплотой вспоминать о подобном "свидании".
— Так это твои солдаты? — спросил Жон, надеясь столь нехитрым способом сменить тему разговора.
— Я старше их по званию, но они вовсе не состоят в службе безопасности ПКШ, если ты имеешь в виду именно это. Как и я сама, солдаты служат в армии Атласа под руководством генерала Айронвуда.
Всё это Жон уже понял, хотя действительно интересовавшие его вопросы так и остались без ответов. С другой стороны, если Винтер прибыла в Бикон по долгу службы, то вряд ли в ближайшее время собиралась отрывать ему голову и насаживать ее на пику.
— Мне стоит извиниться за то, что я на них немного надавил? — на всякий случай уточнил Жон.
Винтер улыбнулась.
— Не нужно просить прощения за поступки, о которых ты ничуть не жалеешь, — ответила она, не совсем правильно истолковав его мотивы.
Жон всего лишь не желал лишний раз злить Айронвуда, но Винтер, похоже, решила, что он по привычке принялся отчитывать группу из восьми вооруженных солдат, спутав их с проштрафившимися студентами. И это ее явно развеселило, хотя свои эмоции она скрывала довольно неплохо.
— К тому же кое в чем ты действительно прав. Во всех делах, которые непосредственно касаются Бикона — а в них входит и охрана посадочных площадок Буллхэдов — они обязаны тебе подчиняться.
— Ладно, с ними всё понятно. Но почему здесь появилась ты, Винтер? — со вздохом спросил Жон.
Она остановилась и повернулась к нему, а взгляд ее бледных глаз оказался удивленным и не настолько колким, каким был еще совсем недавно. Винтер уже устраивала представление для собственных солдат. Теперь настало время сделать то же самое и для Жона?
— Прямо к делу, верно? — наконец рассмеялась она. Но это был вовсе не искренний смех, а всего лишь проявление вежливости. — Ценю твою прямоту. Я появилась в Биконе, потому что генерал Айронвуд счел нужным перевести меня сюда.
Жон хотел было кое-что уточнить, но Винтер не позволила ему ничего сказать, продолжив дальше:
