Игер вскочил на ноги, пробежал мимо ослеплённого агонией рогореза и огромными прыжками выбрался из оврага. Воин со знакомым Чёрному древу лицом успешно сдерживал натиск двух соперников. В одно мгновение он ловким манёвром подсёк ногу Элердис и пнул Кодорка в живот. Ледяные перста грохнулся на спину, а Весна упала на одно колено. В следующий миг её оглушил нанесённый в затылок удар. Следопыт в кожаном плаще выхватил из-за пояса кинжал и занёс над беспомощной женщиной. Игер бросился на землю и вцепился в заряженный арбалет, который Элердис выбила из рук охотника. На короткий миг голубые проницательные глаза врага встретились с полным сомнения взглядом Чёрного древа. Зажмурившись, Игер сдавил спусковой рычаг. Стрела по самое оперение утонула в тёплых одеждах воина Приюта морозов, опрокинув солдата на спину. Чёрное древо с отвращением отбросил арбалет и подполз к стонущей Элердис, а Кодорк, откашливаясь после сокрушительного удара в живот, подскочил к поверженному противнику, вырвал из цепких пальцев кинжал с рукоятью в форме ветви чёрного дерева и приставил лезвие к горлу Демиорка.
– Переживу, – сипло произнесла Элердис, потирая ушибленный затылок, – благодарю, Иварт.
– Сколько? – проревел Кодорк в искажённое мукой лицо следопыта, – сколько охотников в лесу? Где остальные? Где погоня? Говори, гнусная мерзость!
– Никого, – вместе со словом Демиорк выплюнул кровавую пену, – только я пошёл. Хотел преподнести подарок вождю.
– Лжёшь! – Ледяные перста кулаком нажал на торчащий из груди воина кончик стрелы, выдавив из Демиорка сдавленный стон, – врёшь! Грязный обманщик! Убийца!
– Хватит! – Игер оттащил Кодорка назад и навис над умирающим, загородив тусклый диск Солнца, – ты сделал свой выбор, Демиорк, и теперь бесславно умрёшь посреди глухолесья.
– Я умру не в Отстойнике, – кисло усмехнулся воин и внимательно всмотрелся в сильно обросшее лицо Чёрного древа, – Иварт, который выдумал имя.
– Игер. Меня зовут Игер, – пропитанная гордостью и гневом речь разнеслась по всему глухолесью Ирсуак, – Игер из рода Чёрного древа.
В смятии дрогнуло искажённое боевым азартом лицо Ледяных перстов, мудрая Элердис невольно ссутулила плечи, и перебросила за спину светлые с заметной сединой волосы.
– Ты бежал с изощрённым убийцей и вероломной предательницей, Кодорк, – сквозь сильный кашель заключил захлёбывающийся кровью Демиорк и закрыл ясные голубые глаза.
– Я никого не убивал, – отчаянно рявкнул Чёрное древо. Горячие слёзы выступили на его глазах. Демиорк промолчал. Он только накрыл ладонью торчащее из груди оперение выпущенной Игером стрелы. Жизнь воина Приюта морозов, которому вождь Роксимер доверил поиски лекарства от недуга, резко оборвалась. Кодорк прекратил страдания умершего ради похвалы вождя солдата, вонзив в сердце родовой кинжал Чёрного древа.
Демиорка похоронили на дне холодного оврага. Пока Элердис умело орудовала кинжалом над тушей рогореза, срезая самые крупные куски сочного мяса, молодые люди копали неглубокую яму, куда постоянно сползала стекающая по склону грязь. Когда покойника уложили в могилу, Игер укрыл бездыханное тело Демиорка разорванным и сильно опалённым плащом. Сверху труп забросали крупными камнями и влажными брёвнами, а затем засыпали яму мокрой землёй.
– Землегрызы быстро осквернят могилу, – мрачно произнесла Весна. Она сунула в старый мешок крупный кусок розового мяса. Руки Элердис по локоть испачкались в крови, – согласно давним обычаям ирсуак-эркут сжигали покойников и прахом удобряли почву, а ирсуак-яширх уносили умерших в тайное ритуальное место и оставляли на съедение диким зверям. Считалось, что благородное животное никогда не притронется к телу скверного человека.
– Эркут и яширх, – с трудом проговорил Игер Чёрное древо и согнулся в приступе кашля, – кто это?
– Ирсуак жившие на юге именовались эркут, а обитающие в глубинах глухолесья на севере – яширх, – любезно объяснила Элердис, закончив разделывать тушу рогореза. Лицо Весны помрачнело, а к великой мудрости в тёмно-фиолетовых глазах примешалась таинственная грусть, – между двумя родственными народами Ирсуак было слишком много различий. И войн.
По просьбе Элердис Кодорк беспрекословно собрал охапку наиболее сухих сучьев. Пока Игер, лишённый во время схватки последних сил, под деревом задыхался от кашля, Ледяные перста разжёг костёр с помощью спички, пропитанной слезами чёрного дерева. Кроме родового кинжала Чёрного древа, арбалета с пятью болтами и коробочки спичек у Демиорка обнаружилась полупустая металлическая фляга, в которую Элердис пропихнула несколько сморщенных ягод, пару сухих листьев и кусок бледно-красного мха. Весна поставила открытую флягу у края костра, обросшего ярко-оранжевой бородой. Пока готовился отвар для Игера, путники пожарили несколько крупных кусков сочного мяса. Роскошный пир измученная компания устроила около наполовину разделанной туши рогореза и могилы Демиорка.
