Пройдя по набережной, Людвиг вышел на торговую площадь, она постепенно заполнялась народом. На многочисленных лавках торговали всем, чем угодно. Шелка и ковры, золото и серебро, чуть поодаль — свежие овощи и фрукты. В темных углах таились странные личности с грязными спутавшимися волосами, со шрамами на лицах. Эти предлагали запрещенный товар — колдовские зелья и снадобья. Людвиг помнил, что неделю назад власти повесили известного кровопийцу, поэтому, он бы не удивился, если б ему сейчас предложили язык и печень висельника. Поговаривали, что из них можно изготовить какой-то чудесный отвар.
За поворотом показался храм Святой Воды, где уже дежурили бедняки, в надежде получить малый грошик от богатого господина. Вскоре из него выйдут счастливые родители с новорожденными, получившими свои магические звезды.
Впрочем, это было последнее, что увидел на улице граф, ибо уже приближался к особняку Екатерины.
Людвиг позвонил в колокольчик, и вскоре ему открыли. Прилизанный лакей в серой ливрее, знаке Металла, коротко улыбнулся и повел молодого повесу в покои госпожи. Ступая по длинному коридору, Людвиг заметил богатое, хотя и не роскошное убранство дома. Белые розы в декоративных горшках; шелковые, приспущенные занавески на широких окнах; начищенные до блеска паркетные полы; серебряные изразцы на каминах и стального цвета элементы декора на стенах и дверях. Прислуга еще только просыпалась в доме, поэтому Людвиг встретил лишь одну молоденькую вертихвостку, выпорхнувшую из спальни госпожи. Вероятно, эта девушка помогала Екатерине одеться. Служанка стыдливо прикрыла за собой дверь, но Людвиг решительно распахнул ее снова и смело зашел в комнату.
— Ах, милая! Я не слишком заставил себя ждать?
Молодая женщина у светлого окна, стоящая к нему спиной, медленно обернулась. Серое роскошное платье с кружевами по вороту и рукавам оттеняло серебряное колье на приоткрытой полной груди. Рыжеватые вьющееся волосы были аккуратно уложены и стянуты небольшим обручем, но по обеим сторонам правильного лица овальной формы осталось два непокорных локона. Красивые зеленые глаза игриво сверкали, как два изумрудных озера, полуоткрытые полные губы притягивали взор. Людвиг в очередной раз не мог налюбоваться. Екатерина, как всегда, прекрасна! Прекрасна и, увы, пока недоступна. Вот уже две недели Людвиг безуспешно оббивал пороги этого дома, желая покорить женщину. Он жаждал попасть в ее постель, целовать эти чувственные губы, смотреть в эти изумрудные глаза, и наслаждаться своей властью над неприступной красоткой. Но только в своих полуночных снах Людвиг видел то, что скрыто красивым платьем. Полные упругие груди, мраморный стан и очаровательные ножки Екатерины. Может быть, сегодня его ждет успех?
— Милая Екатерина! Вы выглядите прекрасно! Я так счастлив видеть вас вновь, что мечтаю лишь об одном?
Екатерина чуть нахмурилась, но ответила:
— О чем же?
— У вас такие прелестные руки! Я хочу целовать их, каждый пальчик… каждый ноготок я бы перецеловал тысячу раз! Ах, я так жажду этого!
Екатерина потупила взгляд и ответила чуть строже:
— Ваши желания, граф, понятны! Но я не хочу стать очередной графской игрушкой! Скольких вы соблазнили и бросили? При дворе уже давно ходят истории, даже анекдоты о ваших любовных похождениях. А по дороге ко мне вы случайно не зашли на аллею Любви?
— Да… но, эта аллея именно что по дороге… Я был на самой аллее, но не в домах под красным фонарем!
— Не верю! Ничему не верю! Впрочем, как вам будет угодно! Мне глубоко… все равно до вас! — Екатерина вскинула свой хорошенький носик и отвернулась.
— Но, неужели, Екатерина, у меня нет ни одного шанса? — взмолился Людвиг. Он уже был весь истощен и истерзан своими бесплодными попытками.
Женщина медленно прошлась вдоль окна, пару раз бросив, казалось, ничего не значащие взгляды, потом промолвила:
— Я не буду вашей любовницей, Людвиг! Я могу быть только вашей женой!
Людвиг опешил, не ожидая такого поворота событий. Он стоял в замешательстве, переминаясь с ноги на ногу. Людвиг не хотел связывать свою жизнь с этой, пусть и знатной дамой. Заранее наведя справки, граф узнал, что Екатерина принадлежит к древнему, но обедневшему роду. Ее отец промотал состояние и спился, а мать умерла с горя. Каким-то чудом Екатерине еще удавалось спасаться от разорения. Ее дела шли из рук вон плохо, оставшиеся во владении две жалкие деревеньки почти не приносили доход. Екатерина глубоко сидела в долгах, и даже этот прекрасный дом был уже заложен. Именно поэтому Людвиг и предполагал получить женщину взамен на дорогие подарки. Не обошлось без подношения и сегодня.
— Милая! Взгляните! Возьмите! — Людвиг достал из-за пазухи маленькую коробочку, открыл ее. Серебряное кольцо с небольшим бриллиантом манило глаз. Оно стоило дорого. Екатерина быстро-быстро задышала, но моментально овладела собой.
— Красиво! Поцелуйте мне руку! Вы заслужили! — Екатерина протянула свою кисть, и молодой граф жадно припал к ней. — Жаль, что не золотое… — тут же огорошила дама, но моментально спрятала коробочку за лиф платья.
— Но…