Небольшой западный городок Бекас был меньше Южного креста, но прославился своей ежегодной ярмаркой в начале осени. Сюда съезжались торговцы и купцы всех мастей, кто закупал товары оптом, а кто в подарок близким. Здесь можно было найти и заморские жемчуга, парнасские тканые ковры, изящные шелка, а также табак и даже зелья.
Местная знать и гости из столицы не гнушались поездкой на ярмарку. Многие даже одевали простые, скромные одежды, притворяясь местными, чтобы вечером, когда заканчивалась торговля и начинался праздник, можно было без стыда и стеснения попробовать заморское вино, горячий глинтвейн, спеть вместе с певчими народные песни или танцевать до упаду зажигательные арвитанские танцы.
У Мэдди в Бекасе жила тетя, которая и приютила девушек на время праздника. Они уехали рано утром, чтобы занять наиболее выгодное место на ярмарке. Уилла тоже взяли с собой, и тот с большим энтузиазмом принялся зазывать прохожих, привлекая внимание к товарам сестры.
- Ну, ты малец даешь, - поцокал языком сосед по торговой палатке, увидев, как быстро расходятся их товары, в то время как у него почти и не было покупателей. - Эх, мне бы такого зазывалу.
- А что? Я не против, за серебряную монету я и вам послужу, - тут же отреагировал мальчик.
- За серебряную, - крепко задумался мужик. - А если за пятьдесят медяков?
- По рукам, - не растерялся Уилл. А Мэл с Мэдди растерянно переглянулись.
- Что-то я в тебе раньше купеческой жилки не замечала.
- Это потому что ты во мне ребенка видишь, а я, между прочим, глава семьи.
- Верно, - ответила Мэл, пряча улыбку.
- Эй, ты пирожок будешь, глава? - хмыкнула Мэдди.
- Буду, - нахмурился мальчик, заметив, что девушки совсем не приняли его слова всерьез. Зато бородатый дядечка сосед принял, и продав почти весь свой товар с благодарностью отсыпал ему заслуженные пятьдесят медяков. Даже работу предложил в своей лавке на постоянной основе, а узнав, что они приезжие, заметно расстроился.
Когда и народу на ярмарке стало меньше и товара на прилавке почти не осталось, Мэл отпустила Мэдди с Уиллом погулять по рядам, присмотреть заготовки для новых работ, а заодно для Уилла ботиночки подыскать, а то старые совсем прохудились. А пока они ходили, Мэл решила провести, так сказать, ревизию остатков товара, но не успела даже браслеты пересчитать, как внезапно, у нее заледенели руки, сердце пустилось вскачь, и она совершенно отчетливо ощутила на себе чей-то взгляд. Нет, не чей-то, его взгляд...
Подняла голову и попала в плен знакомых зеленых глаз.
"Что он здесь делает? Как? Почему? Селил за мной?" - проносилось в голове. - "Нет, зачем ему следить. Наверное, он тоже хотел посетить знаменитую ярмарку Бекаса, и их встреча совершенно случайна, но так неожиданна".
- Здравствуйте, леди Аскот.
- Здравствуйте, - ответила она внезапно охрипшим голосом.
- Хм, красивые браслеты, - заметил он, подойдя так близко, что она могла даже ощутить его запах, от которого неожиданно закружилась голова. - Кажется, мне доводилось видеть уже такой.
- Вряд ли это возможно. Каждый из них уникален.
- А какой бы вы предложили мне?
Она, наконец, смогла освободиться от своего оцепенения и немного суетливо принялась перебирать браслеты в поисках того, который сделала совсем недавно, думая о нем. Удивительно, он был самым красивым в партии, но почему-то его так никто не купил. Впрочем, у Мэдди были свои предположения на счет браслетов Мэл.
- Мне иногда кажется, что они живые, ждут именно своего хозяина. Вот и покупает каждый по себе.
Мэл тогда рассмеялась словам подруги, но почему-то запомнила их.
- Вот этот, - она хотела протянуть его ему, но неожиданно он накрыл ее дрожащую руку своей, большой и теплой.
- Он... должен принести удачу и уберечь от опасностей в море, - запинаясь проговорила она.
- Вы поможете мне его надеть?
Сил хватило только на то, чтобы нервно кивнуть. Слишком сильно она волновалась, слишком сильно на нее действовал его взгляд.
С трудом, она завязала шнурок, старясь не прикасаться к коже, потому что каждый раз, как это случалось, ее словно током било, и нестерпимо хотелось провести кончиками пальцев по запястью и ладони. Странное и глупое желание. Жаль, что она не надела сегодня перчатки, быть может, все не ощущалось бы так остро.
- Капитан Кросс! - Уилл спас ее от окончательного смущения со своим громким, восхищенным возгласом. - Как я рад вас снова видеть.
- Снова? - удивилась Мэл и посмотрела в глаза капитану. - Вы знакомы?
- Я... э... - еще больше ее удивило, что брат смутился и даже начал заикаться. И тут-то она поняла:
- Ты снова ходил к причалу!
- Да, то есть нет, то есть...
- Так ходил или нет? - строго спросила сестра. В ответ мальчик понурил голову и грустно признался в содеянном.
- И вы совершенно случайно подошли именно к моему брату? - требовательно и гневно спросила она у капитана. А тот лишь улыбнулся и очень насмешливо на нее посмотрел. Так, словно она истеричная и слишком опекающая кумушка.
"Ну, прямо, как мама" - некстати подумалось ей.
- Совпадение. Иногда так случается, леди Аскот.
