— Завтра наш путь станет еще опаснее, — предупредил старик, бросая в огонь поленья и наблюдая, как языки пламени жадно облизывают древесину. — Мы будем пробираться к самому сердцу Заснеженных Пиков — гигантской пещере, высеченной прямо в толще горы древними колдунами. Именно там сокрыта истинная сущность сил.
Сивей и Элар переглянулись, их лица омрачились тревогой. Волнение смешалось со страхом перед неведомым, разливаясь по их венам подобно расплавленному свинцу. А Кира плотнее запахнула шубу, пытаясь унять дрожь предвкушения. Завтра они шагнут за грань привычного мира, в самые недра тайн сущего…
На следующий день, едва забрезжил рассвет, путники были уже на ногах, готовые продолжить свой опасный поход. Бергрим повел их все выше и выше в горы по едва приметным, узким тропинкам, извивающимися среди снежных нагромождений. Ветер яростно свистел, бросая в лица колючие снежинки, словно пытаясь выгнать незваных гостей из своих владений.
— Держитесь ближе друг к другу и не отставайте! — кричал старик, пробираясь вперед, его слова почти заглушались воем ветра.
Сивей шел следом, крепко сжимая ладонь Киры, чтобы она не поскользнулась на обледенелых камнях. Элар замыкал шествие, то и дело озираясь по сторонам, его взгляд выискивал малейшие признаки опасности.
Временами тропа проходила над зияющими пропастями, внизу которых лишь чернота, готовая поглотить любого, кто оступится. Через эти бездны были перекинуты шаткие висячие мостики, кренящиеся от малейшего порыва ветра. Переправляться по ним было чудовищно страшно — достаточно одного смертельного порыва, чтобы рухнуть в пропасть. Кира крепко жмурилась и шла мелкими шажками, не решаясь отпустить руку Сивея ни на миг.
Вдруг впереди раздался душераздирающий волчий вой, заставивший путников вздрогнуть. Этот звук пробирал до костей, вселяя первобытный ужас.
— Стая горных хищников учуяла наш запах! — встревоженно воскликнул Бергрим, выхватывая меч. Клинок сверкнул на солнце, словно угрожая любому, кто осмелится преградить им путь.
Сивей и Элар последовали его примеру, выставив клинки наголо в боевой стойке. Вой раздавался все ближе и ближе, пока из-за ближайшего снежного завала не показались несколько огромных серых силуэтов. Это были горные волки — свирепые обитатели высокогорья, известные своей жестокостью и отчаянной смелостью.
— Не бойтесь, но и не дрогните! Бейте без промаха! — скомандовал Бергрим, занимая боевую стойку.
Кира застыла в оцепенении, когда свирепые волки набросились на их отряд. Сердце ее бешено колотилось, а перед глазами встала жуткая картина из прошлого — воспоминание о том дне в лесу, когда она спасала своего лисенка Огонька от стаи хищников…
Тот случай глубоко запал ей в душу. Тогда, охваченная первобытным ужасом и яростью, она выжгла огромную часть леса, и сама не поняла как. Сила начала наполнять ее, мощь заструилась в ее венах. Но Кира понимала, что сейчас она не одна. Кроме волков могут пострадать ее друзья. И со всех сил она старалась успокоиться.
Первый волк бросился на Сивея, оскалив клыки, но тут же получил меч в бок. Из раны хлынула алая кровь, окрасив снег в багровый цвет. Второй напал на Элара, но был встречен стеной огненных языков, вырвавшихся из его рук. Шерсть мгновенно вспыхнула, и обезумевший от боли зверь отступил. Остальные хищники дрогнули было, но жажда крови пересилила. Завязалась отчаянная схватка…
С диким напряжением Сивей отбивался от волков, его меч вспыхивал, подобно молниям в ночи, оставляя смертельные раны на телах тварей. Видя, что Кира на грани срыва, он пытался прикончить хищников как можно быстрее.
В этот раз удача была на их стороне. Часть волков была убита, а оставшиеся, поджав хвосты, сбежали прочь, унося с собой страх перед этими бесстрашными путниками. Истекая кровью, но живые, они продолжили свой путь.
Наконец их взорам предстала огромная расселина в скале — вход в сердце Заснеженных Пиков. Элар зажег походный факел, и они осторожно двинулись вглубь пещеры.
Внутри было холодно и сыро, капли конденсата постоянно падали им на голову, отдаваясь гулким эхом в каменных недрах. По мере продвижения вглубь становилось все темнее, пока наконец они не достигли громадного грота. При свете факелов путники разглядели у дальней стены неестественно ровную полукруглую нишу.
— Это и есть врата к истоку сил, — торжественно возвестил Бергрим, его голос отразился тысячей эхо. — За ними покоится древняя тайна жизни нашего края.
Тяжело дыша, старик приблизился к нише и принялся ворошить заиндевелые узоры на ее поверхности. Казалось, прошли целые века, прежде чем в ответ на его действия послышался скрежет изнутри, и нижняя часть ниши отъехала в сторону, открывая узкий лаз.
— Сюда, за мной! — позвал Бергрим, первым ступая в лаз.
Сивей и Кира переглянулись, собрались с духом и последовали за ним. Элар замыкал шествие, освещая путь факелом. Лаз постепенно расширялся, пока не превратился в обширную пещеру с высоченными сводами, уходящими в непроглядную тьму.
