Итак, он уже чувствовал себя почти членом семьи, ежедневно являлся в губернаторский дом к обеду. Хозяин дома совсем перестал его стесняться. Дело в том, что у старика были искусственные челюсти. Было видно, что ему не просто удерживать их во рту. Так вот теперь старый генерал позволял себе в присутствии приятеля дочери вытащить в конце обеда челюсть, чтобы прополоскать её в специальной миске! При гостях губернатор конечно себе такого бы никогда не позволил, но он то можно сказать приходился ему уже почти родней! Во всяком случае именно так Доу очень хотелось думать.
И всё как будто подтверждало это: всего через несколько месяцев после перевода с периферии в столичный город скромного врача без солидного стажа службы вдруг повышают. Да ещё как! Сразу ставят фактически на полковничью должность, назначив на высокую должность инспектора общественных больниц. Спустя ещё какое-то непродолжительное время представляют к награждению орденом, как говорилось в представлении: «за особые заслуги перед Империей».
К этому времени Доу и его подруга уже стали любовниками и были тайно помолвлены — заключали между собой условный союз с тем, чтобы в будущем вступить в законный брак… Финал счастливой сказки наступил внезапно….
Это было идея Скарлетт — попробовать инкогнито проникнуть в дом мэра, воспользовавшись праздничным маскарадом в честь рождественских святок. Пирс был от идеи не в восторге, и высказал веские опасения, что авантюра добром не кончиться. Но Скарлетт удалось его уговорить. Оставалось взять напрокат подходящие случаю костюмы и приобрести маски. С первым проблем не возникло: буквально в паре кварталов от тюрьмы водитель автомобиля показал им ателье, сдающее в аренду любое платье. Потом шофёр отвёз пассажиров к магазину сувениров. Продавец разложил перед ними множество разнообразных масок.
— Тебе больше подойдёт маска Арлекина — смелого и весёлого парня, склонного к авантюрам — подсказал ей Пирс, выбрав для себя маску Доктора — занудливого и осторожного персонажа. Фрэнк действительно удивлял Скарлетт своей нерешительностью. Прежде он казался ей смелым, как герой комиксов Индиана Джонс, однако теперь постоянно твердил, что у них ничего не выйдет.
Только напрасно Фрэнки опасался, что их разоблачат, как персон нон грата и вытолкают взашей. Хотя основания ожидать такого исхода действительно были. Несмотря на то, что резиденция мэра располагалась на расстоянии прямой видимости, чуть ли не «через улицу», от городского магистрата, и здесь собралась большая часть сотрудников мэрии — секретарей, делопроизводителей, бухгалтеров — вечеринка всё равно считалась частной, так что не получивших приглашение «зайцев» запросто могли выставить вон.
Тем не менее, двое чужаков спокойно прошли в дом и поднялись на второй этаж в большой зал, который был полон народу. Большинство приглашённых были во фраках и вечерних платьях, но приветствовались и маскарадные костюмы. В этой пёстрой галдящей толпе двум незваным гостям оказалось легко затеряться. Главное правило — не привлекать к себе внимания.
Струнный квартет развлекал гостей исполнением классических мелодий, слуги в напудренных париках и золочёных ливреях разносили подносы с шампанским и лёгкой закуской. Скарлетт с любопытством присматривалась к окружающим, пытаясь угадать за масками знакомые лица. Хозяин дома отчасти упростил ей задачу: на небольшую сцену взошёл коренастый мужчина в маске «Лорда беспорядка». Нетрудно было догадаться, что за маской хозяина-распорядителя праздника скрывается сам мэр. С собой «Навуходоносор» привёл девушку. Верхняя часть её лица была скрыта за изящной золотой полумаской выпуклой формы, украшенной блестящей бижутерией. Но Скарлетт узнала в неё Флору.
— Попрошу минуточку внимания! — попросил в микрофон Альфонс Шюрер. Оркестранты прекратили играть, в наступившей тишине мэр торжественно провозгласил:
— Леди энд джентльмены, позвольте представить вам королеву сегодняшнего бала! Объявляю её высочество полноправной хозяйкой нашего королевства!
Все заопладировали. Мэр выждал с минуту и снова наклонился к микрофону, но человек в маске волка и в волчьей шапке с длинным хвостом не позволил градоначальнику договорить; новый персонаж спектакля бесцеремонно влез на сцену и пьяным голосом главы местного охотничьего клуба заорал:
— Подать мне корону! Я тут хозяин!
Двое ряженных уже были наготове. Они тут же накрыли Дегриля бутафорской клеткой из папье-маше, после чего принялись «избивать оборотня» мягкими дубинками. Выглядело всё очень забавно и публика от души веселилась и насмехалась над незадачливым персонажем. Кто-то выкрикнул:
— Наденьте ему жестяную графскую корону!
В конце концов, раскрасневшийся Дегриль снял с себя маску и заплетающимся языком объявил в микрофон:
