Маг в очередной раз укорил себя за непозволительную слабость. За то, что вообще мог подумать о возможности договориться с тем, кто только и ждет разрешения его убить. А затем пообещал себе не слишком тщательно следить за тем, чьи тела будут сгорать в пламени его заклинаний во время штурма.
Спустившийся с гор мерзлый туман царапал кожу в тщетной попытке скользнуть своими ледяными когтями под тщательно запахнутую одежду. Сардуус поежился, вместе со своими магами ожидая в стороне и наблюдая за тем, как медленно и шумно армия Империи выстраивалась в боевой порядок. А когда это наконец произошло, ракшасы нарочито неторопливо, приноравливаясь к скорости передвижения обычных людей, зашагали в сторону перевала. За ними последовали латники с инквизиторами. Затем выступили арбалетчики. Десяток имперских магов верхом на буйволах. Конный отряд паладинов и сама Империя.
Принц небрежно махнул рукой, и подскочившие слуги сноровисто раскатали на земле ковры. Даже в предрассветных сумерках было видно, насколько яркими и красочными были их узоры, а кисти из шерстяных нитей по краям - длинными и пушистыми. Выдохнув облачко пара, Сардуус первым ступил на свой ковер с затейливым рисунком из золотых и серебряных нитей. Сел, скрестив ноги. Закрыл глаза, сосредотачиваясь. Ощутил, как по ворсу ковра прошла рябь, будто легкий ветерок коснулся поверхности воды. Редкий и ценный артефакт пробудился, медленно и плавно поднимая своего владельца над землей.
Открыв глаза, принц наблюдал за тем, как опытные волшебники из его свиты быстро поднялись в воздух поодиночке. Оставленные же Сартимусом чародеи расселись попарно, распределив между собой обязанности по управлению артефактами и использованию боевой магии. На самом деле, правилами предписывалось поступать таким образом всем магам, но многие волшебники успешно справлялись с обеими задачами одновременно, и принц относил себя к их числу.
Повинуясь воле Сардууса, ковер поднялся выше и медленно заскользил над верхушками деревьев. Остальные маги направили свои артефакты вслед за ним, выстроившись клином. Армия Империи уже достигла перевала, за которым начинались земли некромантов - пустынные и бесплодные. Активировав чары для обострения зрения, принц поискал взглядом ракшасов. По его прикидкам они уже должны были ступить на территорию Шалластхадара. Маг присмотрелся и не поверил своим глазам.
Хмыкнув, Сардуус поднялся еще выше, рассчитывая увидеть волшебных существ далеко впереди, куда их могли заманить призраки, все предыдущие дни кружившие на границе, но сейчас явно отошедшие ближе к крепости. Отправил ментальную команду. Приказ отозваться.
Ничего. Принц ощутил, как по спине пополз холодок, и стылый воздух не имел к нему никакого отношения.
Ракшасы были изгнаны из этого мира. Некроманты сделали свой ход.
Суртаз стоял на вершине центральной башни крепости и с удовлетворением наблюдал за событиями у перевала. Как он и ожидал, ракшасы первыми ступили на территорию Шалластхадара. Прокручивая на костяных пальцах шнурок с нанизанными на него несколькими глиняными амулетами, Повелитель терпеливо дожидался, пока в очерченный им ранее контур войдут все львиноголовые существа.
Последний ракшас переступил невидимую черту. С сухим хрустом треснула глина. Контур полыхнул обжигающим белым светом, и волшебные существа исчезли, будто бы их и не было.
- Впечатляет, - Нэс-Ашшад зловеще рассмеялся, заметив замешательство застывших у перевала людей. - Это магия волш-шебников С-солнцеграда?
- Да. Успел научиться незадолго до своего... изгнания, - тихо ответил Суртаз. - Не так уж и сложно на самом деле, хотя призыву самостоятельно я так и не выучился. По программе его должны были преподавать на последнем курсе, во втором полугодии. Я же не доучился и до конца первого... Впрочем, - уже громче добавил он, - это не важно. Эксперимент удался.
- Ловуш-шка?
- Я вплел чары развоплощения призванных существ в паутину защитных заклинаний Воющей Долины. Сработало в полную силу и своевременно, но я не уверен, что во второй раз выйдет так же, если ракшасов снова призовут.
- Мне когда-то рас-сказывали, что далеко не каждый маг с-спос-собен призывать нас-столько с-сильных с-сущес-ств, - задумчиво прошелестел лич.
- Не каждый волшебник в принципе способен призывать магических существ, - поправил его Суртаз. - Требуются силы и... предрасположенность, наверное. Мне в свое время не удалось вызвать даже самого захудалого гремлина. Тогда я подумал, что сделал что-то не так... Хотя сейчас понимаю, что дело, скорее всего, было в иной направленности моего таланта, - Повелитель задумчиво постучал костяными пальцами по древку посоха в своих руках.
- Они быс-стро оправилис-сь, - заметил Нэс-Ашшад.
Уточнять, о ком шла речь, не требовалось - Суртаз и сам заметил, что темная масса людей вдалеке снова двинулась в сторону крепости. А это означало, что теперь его присутствие требовалось в другом месте.
