То, что крепость не настолько уязвима, насколько могло показаться на первый взгляд, стало ясно уже на полпути. Продвижение войск Империи замедлялось многочисленными ловушками. Болотистые участки, в которых намертво завязали латники до тех пор, пока грязь не засасывала их целиком. Возникавшие из ниоткуда ядовитые облака, оседавшие на коже изумрудными каплями и стекавшие на землю вместе с моментально разлагавшейся плотью. Поднятые шагами людей клубы пыли осыпались обратно на мертвую землю прахом и ржавчиной испорченного снаряжения и оружия. На фоне этого неожиданными, но не менее смертоносными были и обычные ловушки - ямы с острыми кольями на дне, скрытые от глаз чарами проклятого места.
И все же, армия Империи медленно, но уверенно продвигалась вперед.
- По крайней мере, сейчас хотя бы нет тумана, - философски заметил Вайат, чем вызвал одобрительные смешки инквизиторов, прошедших вместе с ним сквозь кошмар прошлой битвы с некромантами.
- Надеюсь, и не будет, - мрачно отозвался Толб. Он поравнялся с отцом-инквизитором и коснулся заткнутой за пояс рукояти плети, два плетеных хвоста которой змеями извивались вокруг талии предводителя флагеллянтов. - Позволите выйти вперед?
- Не рановато ли? - не оборачиваясь, поинтересовался шагавший впереди Гунтад.
Толб перевел взгляд на затылок святого воина и ничего не ответил.
- Пожалуй, действительно стоит подождать, пока колдуны сделают то, что от них требуется, - спокойно ответил Вайат. Предводитель флагеллянтов кивнул и вернулся к своим братьям из северного монастыря.
- А ждать, похоже, придется недо...
Гул и последовавший за ним треск и грохот заглушили слова Гунтада.
Земля сотрясалась. Находившийся в тронном зале Суртаз ощущал ее лихорадку, будто собственную. Благодаря короне он чувствовал, как активировались защитные заклинания, опутывая светящейся паутиной стены и постройки и защищая их от разрушения. Корона показывала ему призрачные росчерки, вспыхивавшие мертвенным зеленым цветом то тут, то там. Артефакт нашептывал ему способы возможного усиления щитов, но Повелитель понимал, что без подпитки от Источника те все равно долго не продержатся. Маги взялись за крепость всерьез.
Наблюдение за окрестностями при помощи Броши Всеведения и находившихся на башнях личей позволило Суртазу составить понимание о картине происходящего. Десяток магических ковров завис в воздухе на полпути между крепостью и армией Империи. Примерно полторы дюжины магов поодиночке или попарно восседали на ярких узорчатых полотнах этих артефактов.
Часть волшебников была занята тем, что без остановки повторяла заклинание землетрясения. Как помнил некромант, оно относилось к магии природы и хаоса одновременно, поэтому требовало немалого мастерства и выносливости, если чародей хотел добиться чего-то большего, чем легкое потряхивание. Суртаз невольно впечатлился тем, насколько искусными были атакующие волшебники - они не просто успешно колдовали, но и делали это слаженно и эффективно.
Внимание Повелителя привлек маг, паривший чуть поодаль от группы. Особа королевских кровей, чьи богатые, расшитые золотом и драгоценными камнями многослойные одеяния были данью памяти кочевому прошлому далеких предков. Обычные волшебники даже при дворе короля-мага предпочитали одеваться более скромно и практично, насколько Суртаз мог судить по своему школьному прошлому. Прикинув возраст чародея и припомнив примерный геральдический смысл вышитых на его одежде узоров, Повелитель пришел к выводу, что Шалластхадар удостоился визита одного из принцев. Сомнительная честь, означавшая, что вместо одного архимага, коим был все так же находившийся при Империи волшебник, некромантам придется иметь дело сразу с двоими. Не говоря уже о том, что даже рядовые маги Солнцеграда традиционно и вполне оправданно считались куда искуснее своих столичных коллег из-за более тесной связи со своим Источником.
Очередной толчок оказался ощутимо сильнее предыдущих. Крепость отозвалась на него тихим гулом, будто застонала. Суртаз резко щелкнул челюстью и поднялся с трона, ощутив, как зазвенели, завибрировали на грани слышимости защитные заклинания, стремительно расходуя последние крохи магической энергии в борьбе с яростью пробужденной земли.
- Похоже, ваши мучения продлятся совсем недолго, - тихо обратился тринадцатый Повелитель к своим предшественникам. - Да и наши - тоже, - добавил он, сосредотачиваясь на поддержании щитов. Трое умертвий почетной стражей застыли вокруг Суртаза.
- Господин, у них неплохая защита, - в отличие от грубого ментального вторжения имперского советника, мысленное обращение одного из магов Сартимуса не нарушило концентрации принца.
- Вижу, - коротко ответил Сардуус. - Скорее всего, ее поддерживают личи.
- Будем отвлекать? - в голосе собеседника прозвучала усмешка.
- Пожалуй, - улыбнулся в ответ принц, оценив энтузиазм собеседника. А затем - первым направил свой ковер вдоль гор, с которыми, казалось, твердыня некромантов пыталась стать единым целым.
