По мнению Сардууса, крепость выглядела довольно необычно. Хотя бы потому, что внешних стен у нее было всего две. Они примыкали к горной гряде, создавая вместе с ней своеобразный треугольник. Угол, сформированный стенами, был направлен вглубь долины, будто указывая на горы по другую ее сторону.
В сердце внешнего треугольника угадывался другой, вершины которого были обозначены башнями. Две из них были пониже - по одной у каждой стены, а последняя - выше и массивнее - примыкала к горам.
Продолжая приближаться к твердыне, Сардуус потратил несколько мгновений на попытку рассмотреть устройство крепости повнимательнее. Он увидел то ли защищенное чарами, то ли просто скрытое внешними стенами приземистое, мрачное и массивное здание. Оказалось, что по его углам и были расположены заметные издалека башни. Основание самой высокой из них плавно переходило в монолитный камень горного склона. Принц поймал себя на мысли, что за скромными габаритами наземных построек могут скрываться обширные подземелья и уходящие глубоко в горы рукотворные пещеры. Поразмышлять о безрадостной перспективе ведения боев внутри крепости Сардуус уже не успел - некроманты заметили приближение магов.
С крыши центральной башни Нэс-Ашшад наблюдал за несколькими точками, пока что едва различимыми на фоне гор. Раздраженно щелкнув костяными пальцами, лич подхватил посох. Двое находившихся неподалеку сур-тассов даже не успели повернуть головы в сторону почтенного лича, когда тот легко перемахнул через зубчатый край и полетел к правой башне. С ее крыши за землями по другую сторону северо-восточной стены наблюдала пара личей - сур-тасс и кширр-тасс. Двое таких же некромантов находились и на левой малой башне.
- Волш-шебники реш-шили зайти с-со с-стороны гор, - прошелестел Нэс-Ашшад, степенно перелетая через зубчатый край. - Обес-спечим им дос-стойный прием.
С этими словами почтенный лич выставил посох вперед и отпустил его. Артефакт завис в воздухе, глазницы черепа полыхнули холодной зеленью, и Нэс-Ашшад развел костяные руки в стороны. В тот же миг крепость ощутимо содрогнулась, но паривший в воздухе лич не обратил на это внимание. Над ним широкой дугой выстраивались пылавшие изумрудным огнем сферы, каждая - размером с детскую голову.
Точки на фоне гор становились все крупнее. Уже не требовалось никаких чар для того, чтобы различить в них человеческие фигуры. Сгорбившись, они прижимались к летевшим по воздуху кускам полотна. Как и ожидал почтенный лич, маги направлялись к правой башне. Навстречу своей смерти.
Нэс-Ашшад прошипел короткую команду, и из десяти паривших над его головой сфер три устремились вперед, к волшебникам. Те заметили опасность и бросились врассыпную, но спастись удалось не всем. Первая вспышка, и полыхающая холодной зеленью комета устремилась к земле. Вторая вспышка, и одно из полотнищ лишилось своего наездника и хлопнулось на головы пролетавшей мимо паре магов. Третья изумрудная сфера полыхнула впустую, врезавшись в склон горы.
Тем временем землетрясение усилилось.
- С-смотри, - прошелестел кширр-тасс, указывая вниз.
- Что там? - отозвался Нэс-Ашшад, продолжая наблюдать за вновь отлетевшими на безопасное расстояние магами.
- Трещины на с-стене, - коротко ответил лич.
- Похоже, щиты с-сдают, - подтвердил его напарник, сур-тасс.
Удерживая свое заклинание в боевой готовности, Нэс-Ашшад перевел взгляд на стену, ожидая увидеть на ней пульсирующую паутину защитных чар. Но их не оказалось.
Стена крепости Шалластхадара стала обычным нагромождением камня, совершенно беззащитным перед магическим землетрясением.
То, что со стеной вдруг стало что-то не так, Мортиаль не увидела - почувствовала. Если до этого подземные толчки ощущались легким подрагиванием каменной кладки под ногами, то теперь дрожь напоминала скорее предсмертные судороги. Быстро выглянув между зубцами стены, эрьет-тасс отметила, насколько продвинулась армия Империи. Вернувшись под защиту камня, некромантка переждала очередной толчок и с трудом сглотнула засевший в горле липкий комок страха. Стоя среди неподвижно застывших скелетов, слепо пялившихся на нее пустыми и темными глазницами, она как никогда остро ощутила свое одиночество.
- Сначала - контроль.
Фраза прозвучала в ее голове голосом Вьеррна. Два слова, когда-то слышимые ею настолько часто, что при одном воспоминании о них скулы сводило оскоминой, неожиданно придали спокойствия, граничащего с отстраненным безразличием. А следом пришли образы виденного не так давно кошмара - как оказалось, предупреждения о том, что времени для страха у нее скоро просто не останется. Мортиаль накинула на голову капюшон, прикрывая глаза от раздражающего солнечного света. Сосредоточившись, она спокойно и размеренно, как и учил Вьеррн, принялась плести сеть магического контроля над своим немертвым воинством.
Противник медленно, но неумолимо приближался и скоро должен был оказаться в пределах досягаемости стрел скелетов-лучников. И если во время налета магов эрьет-тасс просто растерялась, заметив их слишком поздно, то в этот раз она не подведет.
