Они сидели за обеденным столом, за которым вполне могло разместиться человек двенадцать, и пили чай со вкусом семечек подсолнуха, который прогрел Тора до самых костей. Похоже, чай помогал Энглю – тот выпил уже три чашки.
– Мой двоюродный прапрадед, Веро Ключ, был путешественником. Он хотел увидеть все чудеса Острова Эмблем и написать о них в своём дневнике. Он начал с западной части, а потом отправился домой, встречая по пути разных…
– О чём вы? – удивилась Мельда. – Ведьма же описана в книге, в самой последней сказке.
Этлер продолжил, пропустив её слова мимо ушей:
– Вернувшись домой, он стал совсем другим. Он месяцами не выходил из своего кабинета и писал сказки, в основу которых легли его встречи с чудовищами; он собирался составить книгу. Он редко говорил о ведьме – только писал. Его прокляли, заставив забыть практически всё, кроме того, что он написал в «Книге Куэнтос», и того, где живёт ведьма. Он записал это на карте и потребовал, чтобы все его потомки запомнили эту карту. Почему – не знаю. От этого проклятия он стал быстро слабеть и через пару лет умер. А вот само проклятие осталось. Оно передалось всем его потомкам, и с тех пор никто из них не может покинуть дом… для чего? Для того чтобы мы ни единой душе не могли рассказать, где живёт Ночная Ведьма. Если только кто-нибудь не найдёт нас сам.
Тор выпрямился и взволнованно спросил:
– Значит, вы
Старик застонал и так хватил кулаком по столу, что посуда подпрыгнула.
– Ты слышал хоть слово из того, что я сказал? Если вы попытаетесь найти Ночную Ведьму, она ни за что не оставит вас в живых, когда вы увидите её настоящее обличье. Она или убьёт вас, либо ещё сильнее проклянёт, как Веро!
Этлер, конечно же, был прав. Если он говорил правду, получается, что Ночная Ведьма делает всё возможное, чтобы сохранить в тайне место, где живёт. И конечно же, она уничтожит любого, кого посчитает угрозой этой тайне.
– Я готов рискнуть, – сказал Тор; голос его звучал увереннее, чем он себя чувствовал. А какой ещё у него выбор? От линии жизни остался жалкий обрубок. Поворачивать назад слишком поздно – даже если он действительно этого хочет. Можно только идти вперёд.
Старик серьёзно кивнул. В его глазах что-то блеснуло – не то уважение, не то надежда. Но огонёк исчез, прежде чем Тор успел понять, что же это было.
– Идите на восток, пока земля не станет чёрной. Потом поверните на север и идите, пока небо не станет серым. А потом переправьтесь через озеро. Там вы её и найдёте.
– Спасибо, – сказал Тор, вставая из-за стола.
Этлер поднял руку.
– Вы должны знать ещё кое-что.
Когда Эстрель ещё была жива, к ней домой однажды пробрался гоблин. Гоблины по природе серые, а он очень хотел заполучить себе какой-нибудь цвет. Пока она спала, он впился острым ногтем в её эмблему, и на ней выступила кровь.
Эстрель не успела поймать вора – он скрылся в Тенях.
Эмблема Эстрели была настолько могущественной, что даже капля её крови дала гоблину уникальный дар – он теперь мог воровать цвет откуда угодно. Он мог украсть зелень с дерева и синеву из моря. Но ничего не могло изменить его серого цвета кожи. Он обошёл весь остров, собрав все оттенки, которые можно себе представить, – и эту коробку с красками он берёг пуще жизни. Но даже это его не радовало. Гоблин разозлился и стал воровать цвета из злобы. Эстрель раскрасила остров Эмблем так, как нравилось ей, а он захотел забрать этот цвет. Он делал целые леса бесцветными, а людей – серыми. Украденное умение передалось его потомкам, и они теперь тоже воруют любые цвета, какие им захочется.
Вены Мельды начали гнить одна за другой. Тор видел, как тёмные полосы змеятся по её руке, словно отравленные чернила. Его проклятие распространялось медленнее всех, но Тор понимал, что ещё несколько часов, и он тоже не сможет сопротивляться гниению.
Но это сейчас его волновало меньше всего. Потому что через несколько часов он, возможно, наконец предстанет перед Ночной Ведьмой.
Не давая животу скрутиться от волнения, Тор выпрямился и сделал глубокий вдох. Он был готов.
У него наконец-то появился план.
Этлер Ключ знал не только место, где живёт Ночная Ведьма. Он знал тайну, которая, вполне возможно, станет её слабостью.
Ребята шли на восток, пока не добрались до поля с чёрной травой, которая стелилась по земле, словно её топтала толпа великанов.
Чай Этлера взбодрил Энгля: идти ему было намного легче. Он остановился и прищурился.
– На много миль вокруг нет ничего, – сказал он. – Только… это.
Мельда посмотрела на карту и пожала плечами.
– Нам надо идти как раз именно туда. По крайней мере, так сказал Этлер Ключ.
Тор не возражал.
Земля стала чёрной, как смоль, и они повернули на север, как наказал Этлер.
