– Прости, но я не леди, никогда ей не была и впредь не собираюсь притворяться. Меня тошнит от твоего снобизма, – крикнула Мод. – Не хочешь рассказывать о своем прошлом – не нужно, но тогда не жди, что я буду молча сидеть и не задавать вопросы посторонним.
– Мод…
Она не стала дослушивать его реплику, вышла из гостиной, громко хлопнув дверью, и убежала к себе.
Чуть позже, остыв, Мод стала стыдно за саму себя. Она вела себя как девчонка, но, в конце концов, она и была девчонкой. Молоденькой, глупой девчонкой, которая еще вчера дурачилась с Джереми, строя планы на будущее, которая ходила с подружками на вечеринки, пила коктейли и веселилась, для которой самой сложной проблемой было выбрать цвет нового платья. А последнее время Мод только и делала, что притворялась, не была сама собой. Если Артуру не нравится такая леди Карлайл, то пусть разводится с ней! Мод и сама собиралась уйти от него, но ей нужно было время, чтобы разобраться в себе, чтобы понять, что ей делать дальше со своей жизнью. Было и еще одно «но» – нужно было сначала разузнать все-все об Эмбер Фрайерс.
Эмбер писала письмо за письмом и, не дождавшись ответа, слала в Лондон новые послания. Ей казалось, что она исписала тонны бумаги, выплакала океаны слез, передумала миллионы мыслей, но так и не могла понять, куда пропал ее Фредди. Стояло лето 1812 года. Фредерик уехал дождливым утром в январе прошлого года и с тех пор прислал Эмбер всего лишь два письма. Одно пришло через три недели после отъезда, и в нем муж сообщал Эмбер о том, что отец его, старый граф Карлайл, слег после удара, а потому Фредерику придется провести в Лондоне гораздо больше времени, чем он думал. Второе послание Эмбер получила в середине марта. Оно было краткое и сухое: «Не имею возможности вернуться к тебе и детям. Не волнуйся, вы с детьми будете регулярно получать деньги. Оставайся в Корнуолле, пока я не дам тебе других распоряжений. Верь мне. Твой Фредди». Эмбер читала и перечитывала письмо, пытаясь хоть что-то понять. Что имел в виду Фредерик, говоря, что не имеет возможности вернуться. Сколько он будет в отъезде? Еще месяц? Два? Год? И зачем эта приписка в конце – «верь мне»? Эмбер всегда ему верила, разве можно иначе, когда они так любят друг друга?
Потянулись бесконечные дни тревоги и ожидания. Слава богу, у Эмбер были ее крошки, скрашивали серые будни, не позволяя ей погрузиться с головой в переживания. Сначала Эмбер была спокойна. Она привыкла, что Фредди приходилось надолго отлучаться в Лондон. Потом, когда пролетело два месяца с последнего сообщения от Фредди, она начала волноваться. В голову лезли страшные мысли: а что, если он отправился на войну? Она слышала, что многие молодые люди из благородных семей участвовали в сражениях наравне с обычными солдатами. Может быть, и Фредди там? А что, если он ранен или погиб? Ведь ей никто об этом не сообщит. Лорд и леди Карлайл до сих пор не знали, что они с Фредди столько лет женаты и что у них подрастают Роберт, Элизабет и Эмилия.
Прошло больше года, и Эмбер поняла, что ей нужно что-то сделать, каким-то образом узнать, где ее Фредди, почему не приезжает к ней и даже не пишет. После долгих раздумий Эмбер отправила последнее письмо Фредерику и решила, что если и на этот раз не получит ответа, то сама отправится в Лондон, найдет мужа и потребует ответов.
Эмбер спустилась в холл и взглянула на серебряное блюдо, на которое обычно мистер Гудвайз клал почту. В пустом подносе отражалось, как в зеркале, обеспокоенное лицо Эмбер. От Фредерика снова никакого ответа. В доме было тихо. Дети уснули после обеда, а Эмбер никак не могла найти себе места. Она хотела позвонить, чтобы кто-то из прислуги принес ей чаю, но вместо звонка решила сама отправиться вниз. Миссис Китс наверняка еще на кухне.
Спустившись под лестницу, Эмбер в нерешительности замерла: из столовой для прислуги доносился голос мисс Робертс. Сегодня была суббота, когда экономка по давно заведенному порядку отправлялась с самого утра в деревню навестить родных. Однако сестра ее умерла несколько месяцев назад, а потому мисс Робертс все реже покидала стены Карлайл-Холла и, к великому сожалению Эмбер, все чаще оставалась следить за порядком, а точнее – за ней, Эмбер. В последнее время она шагу не могла ступить, чтобы непременно не наткнуться на мисс Робертс, которая следовала за ней тенью, куда бы Эмбер ни пошла.
– А я вам говорю, мистер Гудвайз, старый лорд того и гляди отдаст богу душу, – глухо разносился голос экономки, – а перед тем обязательно женит лорда Фредерика.
Эмбер стояла как вкопанная, боясь сделать лишнее движение.
– Но ведь милорд уже женат, – раздался неуверенный голос дворецкого.
– Женат! – мисс Робертс рассмеялась, из груди ее доносились отрывистые каркающие звуки. – Не смешите меня, старый вы дурак! Дожили до своих годов, и так ничего и не поняли?
– Право, я и в самом деле не понимаю, куда вы клоните, – голос мистера Гудвайза становился все более неуверенным.
