– Нет, твоя нежная кожа не выдержит и сотню шагов по этой земле. Шипы, колючки, ветки, щепки – еще полбеды. Ведь они не кусаются, не жалятся, не царапаются и не вгрызаются в кожу между пальцами.
– Как же Картер ходит? – удивилась Би.
– Он ходил босой одиннадцать лет, у него жесткие подошвы.
– Как у твоих ботинок? – улыбнулась Би, кивнув на тяжелые башмаки Теодора.
Тот скорчил болезненную гримасу:
– Мои ноги – другая история. Я никогда не снимаю ботинки, если могу этого не делать.
Что-то в его тоне заставило Би пристально посмотреть на него:
– Еще одна из твоих грустных военных историй?
– Самая ужасная, – серьезно ответил Теодор. Потом заставил себя улыбнуться. – Не беспокойся. Я приберегу ее на тот раз, когда у тебя будет хорошее настроение.
Через некоторое время они заметили на горизонте стадо стегов. Мерцая в знойном мареве, на спинах завров отчетливо виднелись костяные пластины, веером идущие вдоль позвоночника. Через час путники вышли на пастбище с сочной травой, на котором паслись стегозавры. Вдалеке уже виднелась деревня. В вечернее небо поднимался дым от очагов. Стеги увидели незнакомых людей и направились к ним.
– Ой, они же вдвое больше кругеров и криносов, – удивилась Би, когда их окружили стеги.
– Осторожнее! – предостерег детей Теодор. – Если стадо из любопытства подойдет слишком близко, стеги могут случайно вас растоптать.
Огромные головы завров по сравнению с их телами казались крошечными. Иногда они приближались к людям, чтобы определить их запах. Пасти стегов, похожие на клювы, непрестанно жевали жвачку, как жуют ее коровы. Би похлопала одного стега по голове, и ему это вроде понравилось. Когда стегозавр проходил мимо нее, она провела ладонью по его боку и заметила странные узоры на его шкуре и пластинах. Она взглянула на остальных стегов и воскликнула:
– У них всех отпечатки ладоней!
– Как интересно! – Теодор подошел к одному стегозавру и положил свою большую ладонь на один отпечаток. – Похоже, это детские ладошки. Я думаю, что слой глины защищает стегов от солнца.
– И помогает определить, чей он, – добавил откуда-то сверху тихий голос.
Они с удивлением посмотрели вверх. На стеге, между двумя верхними костяными пластинами, сидел бритоголовый мальчик. Он был покрыт такой же глиной, как и стег, и в первый момент его было даже трудно разглядеть.
– Привет! – крикнула Би.
– Хуллу. – Мальчишка улыбнулся им. – Я Шоло, и мои отпечатки только на моем стеге. – Сказав это, он поднял руку и раскрыл перед ними свою белую ладонь.
– Что ж, это вы ловко придумали, – одобрил Тео.
– И это не грязь, – добавил мальчишка.
– Да? Что же тогда? – спросила Би.
– Зола.
Он высунулся между пластинами и протянул вниз руку. Би провела пальцем по его ладони. На пальце остался тонкий слой белой пыли.
– Потрясающе!
Мальчишка улыбнулся:
– Хочешь покататься на стеге?
– Да, конечно! – воскликнула Би.
Она ухватилась за костяные пластины и с помощью Теодора вскарабкалась на спину стега. Через несколько секунд она уже сидела рядом с мальчишкой. С высоты хребта стегозавра она окинула взглядом остальное стадо и увидела, что на многих животных сидят другие дети, и все машут ей руками. Картер тоже успел забраться на соседнего стега и с восторгом махал рукой сестре.
– А для меня найдется место? – крикнул Теодор.
– Простите, но большим людям нельзя, – ответил Шоло. – Только маленьким мужчинам и женщинам.
Би снова посмотрела по сторонам. Действительно, она не увидела на стегах ни одного взрослого.
– Почему большим нельзя?
– Стеги принадлежат детям, – ответил Шоло. – Мы заботимся о них.
– А когда ты вырастешь, что тогда?
– Моего я передам моему младшему брату или кузену, когда вырасту. Я хочу стать инженером или машинистом поезда.
Здесь, в туземном племени, это прозвучало так неожиданно, что Би радостно засмеялась. Интересные люди эти стегги, как приятно познакомиться с ними, подумала она.
Стегоколдун с Теодором и дети на стегах направились к деревне. Там их уже ждали трое пожилых мужчин в красных одеждах, украшенных мириадами красочных бус. Позади старейшин стояли остальные взрослые. Одеты они были не так ярко, но на всех были длинные бусы фантастической раскраски.
– Хуллу. Наконец-то вы пришли. Стегоколдун сказал нам, чтобы мы вас ждали, – с улыбкой сообщил самый старший из троих.
Теодор вышел вперед и пожал ему руку:
– Я Теодор Логан, а там Беатрис и Картер Кингсли.
Би с Картером спрыгнули со стегов и поклонились старейшинам.
– Это твои дети?
– Нет, я их друг, я сопровождаю и охраняю их, – ответил Теодор.
– Ваш друг хорошо сделал, что привел вас сюда, – обратился старейшина к Би и Картеру. – Добро пожаловать к стегги.
– Извините нас за вторжение, – продолжал Теодор. – Я пришел к вам с просьбой. Нам необходима ваша помощь. Мы заплатим вам столько, что вы, надеюсь, будете довольны. Я уверен, что вам понравится наше предложение.
Старейшины озадаченно переглянулись:
– Но колдун назвал нам другую причину, по которой вы придете.
Ничего не понимая, Теодор посмотрел на стегоколдуна. Неужели он предсказал, что они придут сюда?! Каким образом?!
