Мы миновали ряды домиков, на каждом участке имелся небольшой огород и сад с фруктовыми деревьями, огороженные низкими каменными заборчиками. У одних развевалось на ветру постельное белье, а кое-где были построены сараи и курятники.
Вскоре мы добрались до приграничного леса, где вовсю кипела бурная жизнь. По неровной земле сновали белки, с ветки на ветку перелетали птицы. В Айрен почти пришла зима, но здешние деревья отличались яркой сочной летней зеленью благодаря магии. Я практически чувствовала, как растут папоротники, вьются лозы плюща, а бабочки порхают с одного полевого цветка на другой.
Рори направился к деревьям, и я резко сбавила шаг.
– Ты идешь или нет? – бросил он через плечо, едва удостоив меня взглядом.
– Риан сказал не ходить в лес. И я обещала ему, что не пойду. – После случившегося с его первой любовью я хорошо понимала, почему не стоит туда ходить. К тому же последнее, чего мне хотелось – подорвать то шаткое доверие, что установилось между нами.
– Он сам сказал привести тебя сюда. Он ждет нас за деревьями.
Этого просто не может быть. Риан в Мистлалейне.
– Давай. – Рори схватил меня за запястье, словно тонкую ветвь. – Не волнуйся, со мной ты в безопасности.
Я попыталась высвободиться, но Рори сжал мою руку так сильно, что я ощутила, как хрустят кости.
– Рори, мне больно.
Он ухмыльнулся, и его клыки оказались в опасной близости от моего горла.
– Глупый человечишка. Я не Рори.
О боже…
Его глаза. Они не золотистые.
Они черные.
Я дергалась и извивалась в тщетных попытках вырваться. Незнакомец посмотрел мне за спину и напрягся всем телом, словно увидел кого-то. Я хотела было повернуться, чтобы позвать на помощь, но он запихнул мне в рот скомканную тряпку, и крик застрял у меня в горле.
А затем мир погрузился в темноту.
Что-то шершавое и колючее терлось о мою ноющую щеку. Я открыла глаза, но ничего не увидела. Я моргнула, но глаза по-прежнему видели лишь черноту.
Ветерок обдувал лицо, и это подсказало мне, что я где-то на улице.
Мои глаза были открыты.
Они открыты, черт возьми! Почему я ничего не вижу?
О боже.
Я ослепла.
Чем бы ни была пропитана тряпка, она лишила меня зрения. Как я могла надеяться сбежать, если ничего не видела? Если не знала, где была и куда мне нужно идти?
Мои руки безжизненно болтались передо мной, обмотанные грубой веревкой, которая впивалась в кожу. Я попробовала выпутаться из них, но лишь сильнее затянула.
– Быстрее, – прошипел скрипучий женский голос.
– Может, хочешь сама ее понести? – проворчал мужчина.
Мое тело подпрыгивало и раскачивалось из стороны в сторону. Судя по тому, как тело мужчины сместилось под моим животом, я поняла, что он несет меня на плече.
– Если он поймает нас, нам придется умолять его о смерти.
– Ему плевать на девчонку, – фыркнул мужчина.
– Ты просто не видал, как он на нее смотрит.
Они говорили о Риане.
Женщина, должно быть, обо всем догадалась. Если Риан найдет эту парочку, он от них ни кусочка не оставит. Но его сейчас нет в Тирманне. Даже если он уже вернулся, откуда ему знать, что меня похитили? Что, если он опоздает?
В этот раз я не должна была надеяться на спасение. В этот раз мне нужно разобраться с этим самой.
Может быть, я ничего не видела, зато отлично слышала.
Слышала две пары шагов. Одни – тяжелые и неуклюжие. Другие – быстрые и легкие.
Их дыхание. Он дышал медленно и размеренно, а она – рвано и хрипло.
Хруст веток под ногами. И шум воды. Не рядом, но где-то поблизости.
Может быть, я их не видела, зато чувствовала запахи.
Я медленно вдохнула, молясь, чтобы мои похитители не заметили, что я очнулась.
Гниющие листья и земля – отчетливые запахи осени. И что-то еще. Такое знакомое.
Я сделала еще один вход.
Что же это?
– Почти пришли, – сказала женщина странным голосом. Ее голос показался мне незнакомым. Я его точно раньше не слышала.
– Ненавижу это треклятое место, – проворчал мужчина.
А вот его голос я уже где-то слышала.
Воздух резко потяжелел, как будто на землю опустился холодный, плотный туман. Я сделала вдох, и к запаху осени примешался запах смерти.
Журчание воды становилось ближе. Слишком громкое для маленького ручья. Слишком размеренное для моря.
Это река.
Река на границе с Черным лесом.
Мужчина ослабил хватку, и его руки скользнули вверх по моим бедрам, когда он скинул меня с плеча на землю. Я закусила губу, сдерживая стон боли, когда моя спина ударилась об острый камень.
– Не здесь, идиот. Ее нужно переправить через реку.
– Ноги моей не будет в том гиблом месте. Дальше сама.
Женщина выругалась. Длинные, тонкие пальцы обернулись вокруг моей руки и потянули меня к реке.
Мои руки были связаны, но ноги все еще свободны. Я уперлась пятками в песок, замедляя ее темп. Мужчина все еще был здесь или уже ушел? Не важно. Я должна была попытаться что-то сделать.
Если у меня и была какая-то надежда спастись, то лишь благодаря фактору неожиданности. Пока она думала, что я без сознания.
Шум воды стал громче, как и хриплое дыхание женщины. Она на мгновение остановилась, чтобы перевести дух, и отпустила меня.
