Я вонзила пальцы в илистый песок и набрала в кулак столько, сколько смогла. Прерывистое дыхание женщины то приближалось, то удалялось куда-то вправо. Я быстро вознесла молитву любому божеству, который меня слушал.
Я перекатилась влево.
Пошатываясь, поднялась на ноги.
И побежала так быстро, как только могла.
Подальше от реки. Подальше от чертыхающейся женщины.
Она бросилась за мной. Песок под ногами сменился твердой землей, усеянной булыжниками, за которые легко можно было запнуться и вывихнуть лодыжку. Это был лишь вопрос времени и удачи, когда я споткнусь об один из камней.
И я запнулась, на мгновение зависнув в воздухе, чтобы выставить связанные руки перед собой в попытке смягчить удар.
Что-то схватило меня за волосы. Я взвизгнула, бросила песок в нужном, как я надеялась направлении, и дернулась вперед. Мои ногти царапнули холодную, липкую кожу.
Женщина истошно завизжала. Я вырвалась.
– На помощь! – закричала я.
Я побежала.
Снова споткнулась.
Поднялась. Медленно. Очень медленно. Чертовски медленно.
За что-то зацепилась. Я повалилась вперед. Мое тело врезалось в землю.
Я опять упала. И теперь умру.
Рука коснулась моей спины. Из моего горла вырвался крик.
Нет, я так просто не сдамся. Буду сопротивляться до последнего. Я начала извиваться, брыкаться и царапаться изо всех сил.
И тут я услышала голос Риана:
– Эйвин, прекрати.
Из моих незрячих глаз брызнули слезы.
Теплые руки дотронулись до моего лица.
– Я здесь, – сказал он.
– Я не вижу. Ничего не вижу. – Мое признание превратилось в отчаянную мольбу. – Ты правда здесь? Я тебя не вижу.
Его большие пальцы коснулись уголков моих глаз, вытирая слезы.
– Я здесь.
Его руки согревали. Успокаивали. Исцеляли.
– Открой глаза.
Я моргнула. Расплывчатые пятна света и ярких красок сменились самым красивым лицом. Нахмурившись, Риан убрал волосы с моих мокрых от слез щек. Его потемневшие глаза не предвещали ничего хорошего.
Позади Риана раскинулась широкая чернильно-черная река. Черные камни и илистый песок на противоположном берегу постепенно переходили в черные безжизненные деревья. Лес был неподвижен, не считая костей, дрейфующих в черных болотистых лужицах.
Безмолвный Черный лес притаился за нами словно зверь, поджидавший добычу. Он ждал. Наблюдал.
И я практически стала его следующей жертвой.
Риан призвал кинжал и перерезал сковывающие мои руки веревки, от которых на нежной коже остались красные рубцы и царапины. Риан подхватил меня на руки, словно пушинку, и я прижалась к его груди, вдыхая аромат корицы, чтобы забыть о мертвом смраде Черного леса.
Вскоре мы добрались до ворот замка. Я спрятала лицо на груди у Риана, желая избежать чужих любопытных взглядов. К сожалению, от шепота собравшихся во дворе дану сбежать не удалось.
Когда я снова открыла глаза, мы уже были в гостиной. Тайг и Рори подорвались с дивана и вместе с Рианом образовали вокруг меня защитный круг.
– Что произошло? – спросил Тайг, нахмурившись.
– Я нашел ее связанной в лесу и кричащей, как чертова банши.
– Они забрали меня. – Это все, о чем я могла думать. Все, о чем могла говорить. – Утащили в Черный лес. – Они хотели переправить меня через черную реку и отвести на верную смерть. Хотели убить. Я никому не причинила вреда, а они желали моей смерти.
Рори положил тяжелую ладонь мне на плечо.
– Как это случилось?
Я невольно отпрянула от его прикосновения как от огня. Рори нахмурился.
– Он выглядел как ты. Я думала, он – это ты. Я бы не пошла, если бы знала. Если бы сразу разглядела глаза.
– Какого они цвета? – спросил Тайг, зарывшись пальцами в волосы.
– Черные. – Такие же бездушные, как деревья, растущие в Черном лесу.
Тайг взглянул на Риана, который застыл как мраморное изваяние.
– Ты сказала «они», – продолжал Тайг. – Сколько их было?
– Двое. Мужчина и женщина.
Риан моргнул, и на его плотно сжатой челюсти заиграли желваки.
– Ты была на том берегу? – напряженно спросил Тайг.
Я покачала головой.
Рори сделал шаг ко мне. Мое сердце тут же сжалось.
– Эйвин, ты не возражаешь, если я подойду ближе?
Задержав дыхание, я кивнула. Рори понюхал воздух вокруг меня, мои волосы, лицо, платье, руки. А затем уставился золотистыми глазами на Риана.
Тайг похлопал пуку по плечу.
– Мы все уладим, – поклялся он тихим, мрачным голосом.
Риан кивнул и переместился в нашу комнату. Он поставил меня на пол, придерживая за талию, пока я не обрела равновесие. А затем взмахом руки призвал ванну, наполненную горячей водой.
Я ухватилась за бортики ванны, глядя на свое испуганное отражение в воде. Грязное лицо. В широко открытых глазах застыл ужас. Листья и веточки торчали в растрепанных волосах.
– Мне жаль, – сказала я.
Какая же я глупая. Мне следовало взглянуть тому мужчине в глаза. Я ведь знала, какие трюки выкидывает Риан. Он мог выдать себя за любого, кого пожелает. Я должна была догадаться, что и другие дану – это не редкий талант.
Риан открыл было рот, но затем покачал головой и жестом попросил меня выпрямиться. Я смотрела на свежие ссадины на запястьях, пока Риан расстегивал пуговицы платья. Он полностью раздел меня и бросил мою одежду в камин.
