– У нас есть извинение! Мы малеха подвыпили тогда и сразу на дело двинулись, прям из трактира, под настроение. – Стиг виновато почесал затылок. – Старуха аванс выдала, грех было не прогреться.
– Аванс, Коэн. Это веский аргумент. Что они могли сделать? Ни один гном не устоит перед силой аванса. – добродушно подтрунила Лиара.
– Во, во. – согласно закивал Стиг.
– В общем, не успел я открыть рот, как эти сорвиголовы накинулись на аспида. Их даже не смутило, что тот дико шипел, скалил длиннющие зубы и раздулся, как шар. Но самое главное, наших героев не остановило даже то, что там было никакого яйца. – Коэн с состраданием посмотрел на братьев. – Пара молниеносных укусов и они тихонько примостились отдохнуть на травку.
– Какая-то история о двух болванах. – пробурчал Альдо укоризненно зыркнув на Коэна.
– Хе, ну а что, так все и было. – Стиг размашисто шлепнул брата по спине. – Я вот расту над собой, а кое-кто болваном был, болваном и остался.
– Так что дальше? – спросила Лиара, не давая гномам продолжить выяснение отношений.
– А дальше мне пришлось вмешаться и после хлопотной возни прикончить аспида. Хотя такой риск не входил в мои планы, поскольку всего один укус этой гадины и все – прощай. – Коэн закатил глаза.
– Так если укус аспида смертельный, то почему эти достопочтенные гномы сейчас хлещут эль прямо перед моими глазами? – Лиара недоуменно пожала плечами.
– Потому, что они гномы. Немного проспались и порядок. – ответил Коэн.
– Что человеку смерть, гному – укус комара. – самодовольно изрек Стиг.
– Да ладно тебе, укус комара. Аспид вас вместе с бородами вашими лохматыми сожрал бы, не побрезговал. – заверил Коэн.
– Получается ты их спас и вы стали промышлять вместе? – спросила Лиара.
– Не сразу. Когда очухались наши, как ты выразилась, достопочтенные гномы, то они решили отплатить мне за спасение своих жизней и присосались, как пиявки. – усмехнулся Коэн.
– Для гнома дело чести отплатить за спасение жизни! – Стиг гордо вскинул подбородок.
– Даже когда его об этом не просят? – поморщился Коэн.
– Особенно когда его об этом не просят! – высокопарно прогнусавил Стиг.
– Так они мне в первой же вылазке должок и вернули, но не отцепились. Гномы на редкость приставучие. – Коэн потрепал расплывшегося в довольной улыбке Стига по косматой шевелюре.
– Хотел бы я разделить всеобщее веселье, но настроение не то. – Альдо угрюмо потупился. – Раз уж мы подрядились на это дело, надо отнестись к нему со всей серьезностью и поскорее начать сборы.
– Согласен, хватит на сегодня занимательных историй. – кивнул Коэн и, отсчитав несколько медяков, бросил их на стол. – Пора сворачиваться.
На выходе из трактира плетущийся позади Альдо слегка придержал Лиару и, виновато шмыгнув носом, пробормотал:
– Ты не думай, я против тебя ничего не имею, просто магия меня слегка пугает.
– Понимаю. – Лиара примирительно улыбнулась и добавила серьезным тоном – Иногда она пугает и меня.
Глава 3.
Путь в Даград, столицу провинции Манора, лежал через дикие земли – обширную территорию между Веллорийской равниной и владениями лорда Вильфреда.
Дикие земли и Манора по сути были единым плато, опоясанным скалистым хребтом Красных Гор, ниспадающих на стыке с Веллорийской равниной до гряды пустынных, безжизненных холмов.
На протяжении многих веков правители Трэурана безуспешно пытались колонизировать эти суровые, дремучие края. Леса, равнины, каньоны и реки этой непокоренной территории кишели хищными обитателями, на соседство с которыми отваживались лишь самые отчаянные поселенцы.
После исчезновения торговых караванов, король Эдегор попробовал установить контроль над дикими землями с помощью войска, однако и это не привело ни к чему хорошему. Целые отряды пропадали без вести, дезертировали даже самые надежные и закаленные в боях воины.
В конце концов, король решил, что гнуть с свою линию по колонизации неколонизируемого стало слишком затратно. В результате этого решения, один из советников, назначенный козлом отпущения, как «навеивающий вредоносные мысли его Величеству», лишился головы, а сама затея была благополучно заброшена.
Злые языки поговаривали, что король плевать хотел на поселенцев, да и вообще не был особо заинтересован в восстановлении торговых путей с Манорой, пока там правит сумасбродный лорд Вильфред.
Как бы то ни было, за последний десяток лет дикие земли стали еще более дикими и заброшенными.
Нет, там конечно же были деревни, постоялые дворы, пахотные поля и прочие очаги цивилизации, по крайней мере, десять лет назад. Но уже тогда большинство из них, вынужденные ежедневно бороться за свое выживание, пребывали в плачевном состоянии.
Впрочем, люди существа упрямые – если решили, что будут жить в каком-то конкретном месте, то их ничто не заставит отступиться, и они будут стоять на своем до последнего вздоха…
Неделя, ушедшая на сборы и подготовку к предстоящему путешествию пролетела, как один день.
