– А не пора ли малышам спать?!! – зарычал страж и взмахом руки смел со стола кружку Стига.
Посудина еще не успела рухнуть на пол, как Стиг вскочил со стула, мгновенно раскрутился и, оказавшись за спиной громилы, нанес ему резкий удар сапогом под колено. Страж, падая на подогнувшуюся ногу, размашисто отмахнулся, но гном ловко увернулся и мощно приложил его головой об стол.
Сквозь пьяный галдеж трактира, отчетливо прорезался противный хруст дробящихся зубов. Тело стража обмякло и, словно марионетка брошенная кукловодом, безвольно сползло на пол.
Гомон разом стих и вокруг повисла гробовая тишина.
Стражи каравана, опешившие от наглейшего надругательства над своим вожаком, вскоре пришли в себя и, обнажив мечи, повыскакивали со своих мест.
Стиг, окинув разъяренных северян равнодушным взглядом, покрепче сжал рукоять молота.
Вдруг воздух разрезал гудящий звук боевого топора, с умопомрачительной скоростью вертящегося в руках Альдо. Танец его черного лезвия завораживал и внушал застывшей в ожидании хорошей драки публике какой-то необъяснимый, суеверный страх.
Отчужденно наблюдая за происходящим, Коэн незаметно потянулся пальцами к полам плаща, скрывающим пару легких метательных ножей, готовых в любой момент сказать свое веское слово в завязывающейся схватке.
Несмотря на очевидно проигрышный расклад сил, стражи каравана, как истинные воины ледяных земель, даже не думали отступать. Памятуя об участи, постигшей вожака, они осторожно подступали ближе, теша себя надеждой, что иногда и один точный выпад может изменить ход заведомо паршивой стычки.
Напряжение нарастало.
– Нечисть!!! Не-е-ч-и-исть!!! – внезапно завопил забытый всеми Сахим, как ошпаренный отпрянув от камина. – Они идут! Идут! Они выпьют ваши души!
Выпучив безумные глаза, он припадочно замахал руками и, подскочив к оторопелым стражам, заверещал:
– Все будут прокляты!!! Все!!!
Неожиданно лицо потерявшего рассудок купца скривилось в болезненной гримасе и он зарыдал, громко всхлипывая.
– Я не знал… не хотел… пощады… пощады… – Сахим спиной попятился к выходу, врезался в стоящий на его пути стол, неуклюже развернулся и, не переставая причитать, выбежал за двери.
– Где я? Как это?.. – послышался слабый шепот начинающего приходить в себя вожака.
К нему спешно бросились двое стражей и, подняв его на ноги, под руки повели на место. Боевой запал северян потух так же внезапно, как вспыхнул.
Гномы невозмутимо плюхнулись на лавку.
– Слышали Сахима? Ох, чую я, затеяли мы дурное дело. – покачал головой Альдо.
– Если что-то и может напугать бесстрашного гнома, так это сумасшедший старик. – Коэн шутливо поморщился.
– Да уж, горстка свирепых стражей Ледяной Пустоши на это точно не способны. – засмеялась Лиара. – Предлагаю поднять кружки за храбрых гномов. И спасибо за то, что избавили меня от необходимости превращать их в жаб.
– А ты правда можешь? В жаб? – холодно спросил Альдо.
– Не уверена, хотя пару трюков я знаю. Но если вдруг магия даст сбой, то у меня есть запасной план. – Лиара улыбнувшись откинула полу накидки, скрывавшей клинок кроткого меча.
– Анелас? Хорошая вещица. – Стиг одобрительно хмыкнул.
– Говорят каждый магический фокус забирает часть души, потому маги такие порочные и бессовестные. – угрюмо заворчал Альдо. – Не доверяю я колдунам.
– С каждым точным ударом клинка душа черствеет похлеще, чем от любого колдовства. – Коэн вступился за волшебницу.
– Стоп, стоп, стоп. Никто ничего у магов не забирает, ни душу, ни совесть. – Лиара протестующе замахала руками. – Думаю мне придется пояснить пару нюансов до того, как мы потащимся в дикие земли. Не хватало еще как-то проснуться от жара костра, разведенного для меня одним особо рьяным гномом.
– С него станется. – с издевкой крякнул Стиг. – Жги ведьму! Да Альдо?
– Чего сразу ведьму? – Альдо хмуро покосился на волшебницу. – Не собираюсь я никого жечь.
– Может я конечно преувеличиваю, но думаю проще кое-что рассказать, чтобы не было недоверия. – настаивала Лиара, вытащив из кармана маленький стеклянный шарик. – Попробую объяснить все простым языком. Это экзальт. Магическая сфера, которую можно наполнить каким-либо заклинанием.
– Любым? – Стиг с восторгом уставился на шарик. – «Вжабупревращающим» тоже?
– Ну если есть нужные ингредиенты и ключ, то есть само заклинание, то можно. – серьезно ответила Лиара.
– Отцепись со своей жабой. – Коэн шутливо толкнул гнома. – Что значит «наполнить заклинанием»? Я раньше видал такие штуковины, но думал это магические артефакты.
– В такой шарик можно заключить либо отдельные заклинания, либо несколько заклинаний одной природы. Второй вариант под силу магам высшего уровня. – пояснила волшебница. – Заклинание можно выпустить все и сразу, тогда его сила будет максимальной, либо разбить на несколько менее мощных.
– И много чар можно туда натолкать? – Стиг потянул ладонь к шарику.
